ウエストナイルウイルス感染者数が再び増加中：自分を守るには

クリスティ・マレーは、まさにその始まりからそこにいた。1999年、現在エモリー大学小児科教授であるこの疫学者で熱帯医学の専門家は、米国疾病対策センター（CDC）チームの一員として、ニューヨーク市でのウエストナイルウイルスの最初の流行に対応した。「それは私にとって初めての流行担当でした」とマレーはポピュラーサイエンス誌に語っている。市内では原因不明の脳炎が30件報告されており、その原因を解明するのはマレーと彼女の同僚たちの役目だった。原因は当初不可解だった。人々は麻痺の症状を示し、「脳炎で見られるのは非常に珍しい」と彼女は説明する。また、ウイルス性麻痺は子供に最もよく見られることが多いにもかかわらず、最も症状が重い人の大半は高齢者だった。患者同士に血縁関係や明らかなつながりはなかった。

何が起こっているのかを解明するために、マレー氏とCDCチームの他のメンバーは「病気の探偵」として行動したという。最初の手がかりは、病気の人の家族に聞き取り調査をしたところから得られた。「何度も出てきたのは、彼らの多くが活発で、屋外で多くの時間を過ごしていたということです」とマレー氏は言う。そこから、そして家庭訪問を通じて、CDCの昆虫学者は、可能性のある感染源をイエカ属の蚊に絞り込んだ。さらに誤った手がかりと混乱した検査結果から、ブロンクス動物園の鳥も脳炎を発症し始めたことから、最終的にウエストナイルウイルスの特定に至った。マレー氏によると、調査には合計で約3週間かかったという。

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当初の謎は比較的早く解決されたが（「特に 1999 年はそうだった」とマレー氏は指摘する）、ウエストナイル熱をめぐる不確実性は依然として残っている。最悪の流行がいつどこで起こるかは予測できない。なぜ症状が出ない人がいる一方で、致命的な感染症があるのか​​は正確には不明だ。ワクチンや実証済みの治療法はまだない。

蚊が媒介するウイルスが米国で初めて発見されてから25年が経ちました。この25年間で、この病気はニューヨーク市から米国本土48州に広がりました。「文字通り、地図のいたるところに広がっています」とマレー氏は言います。「[米国本土48州]には、この病原体から身を隠せる場所はありません。」 2024年も含め、毎年、ウエストナイルウイルスの症例が報告されており、7月下旬から10月にかけてピークを迎えます。今年のシーズンが進むにつれて知っておくべきこと、まだわかっていないこと、専門家が推奨する身を守る方法をご紹介します。

ウエストナイルウイルスはどのように広がるのでしょうか?

鳥はウエストナイルウイルスの主な宿主であり、宿主のリザーバーでもある。この病原体は主に蚊に刺されて宿主から宿主へと伝染する。世界中に見られ、特に大都市でよく見られるイエカ属の蚊が主な媒介動物で、鳥から鳥へ、または鳥から人間や馬へウイルスを伝染させる。この病気に感染した人間や他の哺乳類は、リザーバーとして機能してさらに蚊に感染させるほどの高濃度のウイルス粒子を生成しない。「人間はいわゆる行き止まりの宿主です」とエモリー大学の疾病生態学者で環境科学教授のゴンサロ・バスケス・プロプコペック氏は言う。輸血や臓器移植によって人間から人間へ伝染するケースはごくわずかだ。

人間がウイルスを感染させるのは一般的に不可能だが、蚊はウイルスを広めるのに大いに貢献している。「これは間違いなく米国で最も蔓延しているウイルス媒介性疾患です」とマレー氏は言う。「他のどの疾患よりもずっとひどいです」。ダニ媒介性ライム病など、他の非ウイルス媒介性疾患は、毎年より多くの人々に影響を及ぼす可能性がある。しかしライム病は細菌性疾患であり、効果的な抗生物質治療が可能である。西ナイル熱の治療に承認された治療法はない。

2024年はウエストナイルウイルスにとって悪い年になるのでしょうか？

CDC は、ArboNET を通じて、ウエストナイル熱の症例とその他の節足動物媒介性疾患を追跡しています。8 月 13 日現在、連邦政府機関は 30 州で 174 件のウエストナイル熱の症例を確認しており、テキサス、ルイジアナ、ネブラスカ、ネバダ、アリゾナでは 2 桁の症例数となっています。このうち 113 件は「神経侵襲性」、つまり脳炎 (脳の腫れ) や髄膜​​炎 (脳を囲む膜が腫れる) などの神経症状を引き起こす、より重篤な感染症です。これまでに報告された症例のうち 8 件が致命的であることが判明しています。

過去の西ナイル熱の症例数を見ると、全国で200件未満というのはそれほど多くないように思えるかもしれない。しかし、まだシーズンの比較的初期であり、この時点で確認された症例は、隠れた症例をはるかに上回る可能性が高いとマレー氏は言う。

一般的に、多くの症例は無症状であり、症状のある感染症の多くは軽度で他のウイルス感染症との区別が難しいため、症例の報告は大幅に不足していると彼女は説明する。発熱、胴体の発疹、疲労、痛み、倦怠感は、症状のあるウエストナイル症例の大半が示す症状である。感染者は治療や検査を求めないことが多い。1％未満の感染症はより重症化し、脳や神経系に影響を及ぼし、「神経侵襲性」になる。これらの症例は命を脅かす可能性がある。神経侵襲性疾患の生存者は、生涯にわたる障害を抱えることが多いと、神経感染症を研究しているコロンビア大学神経学教授キラン・タクル氏は言う。

しかし、医療従事者が必ずしも検査を行うわけではなく、検査結果が必ずしも陽性とは限らないため、重篤な症例でさえも実際よりも少なく数えられていると彼女は言う。2022年には、827件の確認された神経侵襲性症例がCDCに報告されたが、同局は24,810件から57,890件の神経侵襲性感染症が発生したと推定している。神経侵襲性症例の最大15％が致命的であると推定されているとタクル氏は指摘する。

検査と報告の遅れは、CDCが感染者確定を知るのにも時間がかかることを意味している。「感染者報告には通常約2週間の遅れがあります」とマレー氏は述べ、現在は感染のピークを迎えつつあるところだ。

こうした注意事項を踏まえると、「この時期の（通常の）症例数より少し多い症例、また早い症例もいくつか見られます」と、CDCの媒介性疾患部門の医師兼医療疫学者であるエリン・ステープルズ氏は言う。病気の発症の最大の波は、8月末から9月初めに起こる傾向があるとステープルズ氏は言う。

しかし、だからといって全国的にひどいウエストナイル熱シーズンが訪れることが保証されているわけではない。今年のシーズンが今後数か月でどのように進むかを予測するのは「非常に難しい」とステープルズ氏はポピュラーサイエンス誌に語っている。流行の傾向は急速に変化する可能性があり、多くの変数が流行の深刻さに影響する。

西ナイル熱の流行レベルと震源地は年によって大きく異なる。あるシーズンは北東部で急増し、次のシーズンは南西部で急増することもある。2003年には大規模な流行があり、2012年にも再び発生した。その結果、専門家はこれを「周期的」とみなし、10年に1度程度の波でピークを迎えるとバスケス＝プロコペック氏は言う。「大まかに言うと、次の流行が来る時期のようです」と同氏は付け加える。

気候と降雨量は重要です。暖かい気温と適度な湿度は蚊の大量発生に寄与します。鳥の免疫レベルも関係していると、バスケス＝プロコペック氏は言います。ある地域のほとんどの鳥が抗体を持っていて、ある年に病気を回避していれば、感染源が小さくなるため、人間の感染者も少なくなると、バスケス＝プロコペック氏は説明します。「これは非常に複雑なサイクルです」と彼は付け加え、正確な予測を困難にしています。

今後数か月で何が起こるかに関わらず、今こそ予防策を講じる重要な時期だとステープルズ氏は指摘している。

ウエストナイルウイルスをどう管理すればいいのでしょうか?

蚊の個体数と鳥類の監視を通じて、各都市は毎年ウイルスの脅威を監視している。さらに、多くの自治体は、噴霧車から散布される殺虫剤や水生幼虫を標的とした殺虫剤でイエカの駆除も行っている。蚊は繁殖するために水を必要とするため、排水溝や集水池に殺虫剤を散布すると、花粉媒介者などの有益な昆虫を誤って殺すことなく、蚊の個体数を減らすのに役立つとバスケス＝プロコペック氏は言う。

CDCは予防ワクチンと抗ウイルス治療を研究しており（何年も前からそうしている）、しかし、有効性を証明するために大規模な人体実験を必要とする開発プロセスは、このような予測不可能なウイルスにとっては困難である、とステープルズ氏は言う。新型コロナウイルス感染症のパンデミックの明るい面は、FDAの承認と認可への代替経路がより明確になったことだ、と彼女は付け加えた。

しかし、当面はワクチンや薬に頼ることができない状況で、個人は自宅周辺の湿気の溜まる原因を排除することで（例：バケツや子供用プールを空にする）、自らリスクを軽減することができます。そして、行動介入があります。

「パニックに陥るのではなく、注意を払う必要があります」とバスケス＝プロコペック氏は言う。蚊は単に迷惑な存在ではなく、公衆衛生上の問題だと同氏は言う。そのため、刺されないように真剣に対策を講じるよう同氏は人々にアドバイスしている。

虫除け剤、特に環境保護庁に登録され、CDC が推奨しているものは、重要なツールです。ゆったりとした長袖シャツとズボンを着るのも、虫刺されの予防に役立ちます。また、蚊が最も活発になる夕暮れ時と夜明け時に外出するときは、特に注意が必要です。「私は玄関と裏口に虫除け剤を置いているので、外出する前に必ず塗るのを忘れません」とステープルズさんは言います。

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なぜ一部の人は重症化する一方で、他の人は無症状の感染のままなのかは、まだ完全には解明されていない。しかし、いくつかの傾向は明らかで、特定のグループは重症のウエストナイルウイルスにかかりやすいことがわかっている。自己免疫疾患の薬を服用している人を含め、免疫不全の人はより警戒する必要がある、とステープルズ氏は言う。50歳以上の人もリスクが高い、とマレー氏は言う。重度の神経侵襲性疾患は男性に多く報告されているが、それは男性が屋外で働くことや糖尿病などの併存疾患など、他のリスク要因を多く共有しているためかもしれない、とタクル氏は指摘する。そして最終的には、誰もが重症化する可能性がある。

ウエストナイルウイルスはほとんどの人にとって無害で、最悪の結果が出ることはまれかもしれませんが、予防策は簡単で実行可能です。リスクが非常に高い場合は、リスクを真剣に受け止めるのが最善です、とタクル氏は言います。さらに、ウエストナイルを避けるための同じ戦略は、デング熱やポワッサン熱などの他の媒介性疾患への曝露を最小限に抑えるのにも役立ちます、とステープルズ氏は付け加えます。「忌避剤を使用するもう 1 つの大きな理由です」と彼女は言います。

今から習慣にしておくことは、温暖化が進む未来に向けた良い訓練になるだろう。その未来では、私たちは皆、刺す虫に対してもっと真剣に取り組むことになるだろう。気候変動により、蚊の季節は長くなる可能性が高く、ウエストナイル熱を含む媒介性疾患は、人々がこれまで感染したことも免疫を持っていない新しい地域に広がることになるだろう。地球温暖化が進むにつれ、「これは私がとても心配している疾患のカテゴリーです」とタクール氏は言う。