4,000年前のエジプトの頭蓋骨は、がん治療のための脳外科手術の試みを示している

数千年前、古代エジプト人は、現代の医師が行っているような医療行為を行っていた。文献や考古学的証拠から、彼らは義歯を作ったり虫歯を埋めたりできたことが明らかになっている。強力な麻酔薬やその他の医学的進歩の恩恵はなかったが、古代エジプト人は脳腫瘍の治療も試みた可能性がある。5月29日にFrontiers in Medicine誌に発表された研究で、国際科学者チームは、4000年前の人間の頭蓋骨2つから外科手術を試みた証拠を発見した経緯を述べている。

「古代エジプト人は複雑な頭蓋骨骨折に対処することができたが、がんは依然として医学知識の最先端だったことがわかった」と、ドイツのテュービンゲン大学の研究者で本研究の共著者であるタチアナ・トンディーニ氏は声明で述べた。「私たちは、過去におけるがんの役割、古代にこの病気がどのくらい蔓延していたか、そして古代社会がこの病理とどのように関わっていたかを知りたかった」

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研究チームは、ケンブリッジ大学のダックワース・コレクションに所蔵されている頭蓋骨2つを調べた。頭蓋骨と下顎骨236は紀元前2687年から2345年の間にさかのぼり、30歳から35歳の男性のものだった。頭蓋骨E270は紀元前663年から343年の間にさかのぼり、50歳以上の女性のものだった。

頭蓋骨 236 には、過度の組織破壊 (腫瘍と呼ばれる状態) に一致する大きな病変が存在していました。また、頭蓋骨全体に約 30 個の小さく丸い転移病変が散在していました。

驚いたことに、これらの病変の周囲にはさまざまな切り傷跡も発見された。研究者らは、切り傷跡はおそらく金属器具などの鋭利な物体によって付けられたものだと考えている。

「古代エジプト人は癌細胞の存在に関連して何らかの外科的介入を行っていたようで、古代エジプト医学も癌に関連した実験的治療や医学的探究を行っていたことを証明している」と、研究の共著者でスペインのサグラト・コル大学病院の外科腫瘍医アルバート・イシドロ氏は声明で述べた。

頭蓋骨 E270 には、骨の破壊につながる癌性腫瘍と思われる大きな病変がありました。研究チームによると、これは癌が古代によくみられた病理であることを示す可能性があります。頭蓋骨 E270 には、外傷による治癒した病変が 2 つありました。そのうちの 1 つは、近距離で鋭利な武器を使って襲撃された人物による暴力事件だったようです。これらの治癒した病変は、その人物が何らかの治療を受け、その結果生き延びた可能性があることを意味している可能性があります。

しかし、考古学上の暴力関連の傷の大半は男性の骨格で発見されているため、女性の標本でこのような傷が見られるのは珍しい。

「この女性は何らかの戦争活動に関与していたのだろうか？」とトンディーニ氏は問いかける。「もしそうだとすれば、私たちは過去の女性の役割と、古代の紛争で女性がどのように積極的に参加していたかを再考する必要がある。」

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このような遺骨の研究には、何が起こったのかを明確に述べるのを困難にするいくつかの大きな課題が伴う。遺骨は不完全な状態で発見されることが多く、通常、臨床歴は不明である。他の標本をさらに研究することで、古代社会ががんに対処した方法をさらに解明できる可能性がある。

「この発見は、4000年以上も前の古代エジプト医学が、がんにどう対処し、研究しようとしていたかを示す、他に類を見ない証拠だ」と、スペインのサンティアゴ・デ・コンポステーラ大学の古病理学者で、研究の共著者でもあるエドガード・カマロス氏は声明で述べた。「これは、医学の歴史を理解する上で、驚くべき新たな視点だ」