ハレー彗星の歴史と、毎年春に見られる火球ショー

1時間に最大30個の流星が降り注ぐみずがめ座イータ流星群のピークがもうすぐやってきます。今年の流星群を観察するのに最適な時期は5月5日から6日です。これは地球が宇宙ゴミの雲を突き抜けた結果です。高速道路で、ずさんな砂利を積んだトラックの後ろを走っているところを想像してみてください。しかし、私たちの頭上で崩壊している物質は、実際にはハレー彗星（別名1/Pハレー）が残した塵やかけらです。

ハレー彗星は、1705年にアイザック・ニュートンの物理学の理論を用いてその軌道を計算したイギリスの天文学者エドモンド・ハレーにちなんで名付けられました。汚れた氷の球体は太陽の周りを巡航し、地球の動きと反対の軌道を描いて海王星の軌道を越え、約75年ごとに地球人の視界に再び戻ってきます。

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これは非常に規則的に起こるので、1835年生まれのマーク・トウェインは「ハレー彗星とともにやって来た」と書き、1910年にそれが戻ってきたときには「一緒に消えていく」と予想した。（案の定、トウェインはその年の4月に亡くなった。）人間が補助なしで空にこの物体を最後に見ることができたのは1986年だった。2061年半ばに生きている私たちには、再びこの物体を見るチャンスがあるだろう。