幼児は犬の友達を助けたがる傾向があるかもしれない

家族でペットを飼って育つことは、遊び相手ができるというだけでなく、子供にとって多くのメリットがあります。ペットは子供の学習を助けます。ある研究では、子供は友達や大人よりも犬に本を読んで聞かせた方がリラックスできることがわかりました。ペットは子供の喘息発症リスクを減らし、子供がより養育的になるのにも役立ちます。

しかし、なぜ幼い子供たちは動物に対して特定の反応を示すのでしょうか?

1月15日に学術誌「Human-Animal Interactions」に掲載された研究は、特定の状況下で幼児が衝動的に犬を助けるかどうかを垣間見せてくれる。

[関連：国立衛生研究所は、人間の老化と遺伝学についてさらに知るために犬を研究している。]

研究チームは、フィオナ、ヘンリー、シーモアという名の3匹の人懐っこい犬の助けを借りて、2歳から3歳までの幼児97人（女の子51人と男の子46人）が特定の状況で犬とどのように交流するか、特に犬がおやつやおもちゃに手が届くように手助けする様子を研究した。

全てのイベントの半数において、幼児は犬が自分で取ろうとして失敗した後に、手の届かないところにあるおやつやおもちゃを犬に与えた。対照的に、犬がそれまで無視していた物を子供が犬に与えたのは、わずか26パーセントだった。

研究チームは、犬が子供たちに興味を示した場合、子供たちが犬をおもちゃやおやつに近づけるように手伝う可能性も 2 倍高いことを発見しました。また、活発な犬ほど手伝いを受ける可能性が高く、子供たちは犬がおもちゃではなくおやつを手に入れるのを手伝うこともわかりました。

「これらの研究結果は、子どもの早期発達における目標読み取りと向社会性の傾向が人間だけでなく他の動物にも及ぶというわれわれの仮説を裏付けるものだ」と、共同執筆者で研究リーダーであり、デューク大学進化人類学の博士研究員であるラチナ・レディ氏は声明で述べた。

[関連: 人間は人間の親友の攻撃的な行動を予測するのが難しい。]

研究者らによると、予想通り、家に犬がいると（44人の子供は犬を飼っている家庭出身）、子供がお手伝いをする可能性が高くなるという。また、犬がより積極的に関わることや、手の届かないところにおもちゃではなく食べ物があることも、子供がお手伝いをする可能性を高めることがわかった。

「さまざまな観点から見ると、実際の対面でのやり取りの中で、ペットの犬に願望や目標を当てはめようとする子どもたちの傾向は、驚くべきことではありません」とレディ氏は言う。「しかし、私たちは、子どもたちが2歳という早い年齢で、他の動物の目的指向的な行動を読み取ることができるだけでなく、その知識を動物が自分の目標を達成するのを助けるために活用できることを示す行動をとるのを観察しました。

レディ氏によれば、こうした幼少期の行動は進化の上で重要な意味を持つ可能性があるという。

子供が犬を助けようとする動機の根底にある感情は何か、文化と認知がどのようにこれらの動機を形成するのか、子供が成長するにつれてこれらのプロセスがどのように変化するのかなど、道具的援助の他の心理的要素を調べるための今後の研究が必要です。