岩の「雲」に囲まれた衝突した小惑星

30年前に打ち上げられたハッブル宇宙望遠鏡は、小惑星ディモルフォスの周囲に宇宙の岩の群れを発見した。この名前に聞き覚えがあるなら、それは2022年9月にNASAが1,200ポンドのDART宇宙船を意図的に衝突させたのと同じ小惑星だ。

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このミッションは、人類が宇宙の物体の動きを変えようとした初めての試みだった。2022年9月26日、小惑星二重方向転換試験（DART）宇宙船が時速13,000マイルでディモルフォスに正面衝突し、小惑星の速度を変えようとした。この衝突の結果は、この種の運動学的衝突技術が地球に向かう小惑星を逸らすのに使用できることを実証した。ディモルフォスと、それが周回するディディモスと呼ばれるより大きな小惑星は、地球に脅威を与えることは知られていない。

ハッブルが検出した 37 個の飛び散った岩の大きさは、直径 22 フィートのものが 3 個から、さまざまです。岩は、時速 0.5 マイル強の速度でゆっくりとディモルフォスから遠ざかっています。検出された岩の総質量は、ディモルフォスの質量の約 0.1 パーセントです。

「これは素晴らしい観測です。予想をはるかに上回る成果です。衝突地点から質量とエネルギーを運び去る岩塊の雲が見えます。岩塊の数、大きさ、形は、衝突によってディモルフォスの表面から吹き飛ばされたものと一致しています」と、カリフォルニア大学ロサンゼルス校の惑星科学者デビッド・ジューイット氏は声明で述べた。「小惑星に衝突して最大サイズの物質が飛び出す様子を初めて知ることができました。この岩塊は、太陽系内でこれまでに撮影された中で最もかすかな物体の1つです。」

ジューイット氏によると、この発見は、欧州宇宙機関のヘラ宇宙船が2026年後半に連星小惑星に到着したときにDART実験の余波を研究するための新たな側面を開くものだという。ヘラは衝突後の詳細な調査を行う予定だ。

岩塊の雲も拡大、分散しており、ディモルフォスとディディモスの表面に沿って広がると予想されている。NASA は、岩塊は衝突によって砕けた小惑星の破片ではない可能性が高いと考えている。衝突のわずか 2 秒前に DART 宇宙船が撮影した最後のクローズアップ画像によると、これらの破片はすでにディモルフォスの表面に散らばっていた。

ジューイット氏は、DART の衝突によってディモルフォスの表面の岩石の 2 パーセントが砕け散ったと推定しており、ハッブル宇宙望遠鏡による岩石の観測によって DART 衝突クレーターの大きさも推定できるとしている。

「この岩石は、ディモルフォスの表面にある直径約160フィート（フットボール競技場の幅）の円から掘り出された可能性がある」と彼は語った。ヘラが3年5か月後に到着すると、実際のクレーターの大きさが判明する。

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ディモルフォスの表面から岩石がどうやって持ち上がったのかは完全には明らかではないが、ハッブル宇宙望遠鏡や他の天文台が撮影した噴出物の一部だった可能性もある。また、DART との衝突による地震波が小惑星を揺さぶり、岩石を落とした可能性もある。

「今後ハッブル望遠鏡で岩を追跡すれば、岩の正確な軌道を突き止めるのに十分なデータが得られるかもしれない。そうすれば、岩が地表からどの方向に打ち上げられたかがわかるだろう」とジェウィット氏は語った。

小惑星は地球にとって実際に衝突の危険をはらんでいる。6500万年前に恐竜を絶滅させた大量絶滅を引き起こした小惑星もそのひとつだ。ピュー研究所が7月20日に発表した宇宙探査に関する米国人の意見に関する世論調査では、回答者の60％が小惑星の監視がNASAの今後の最優先事項であるべきだと答えたのに対し、月への再訪問が最優先事項であるべきだと答えたのはわずか12％だった。