気化したアルコールは未来の飲み物でしょうか?

テムズ川からわずか数百フィートの、ロンドンのバラマーケットの下にある古代の修道院で、人々は雲の中でゆっくりと酔っぱらいます。そのバーの名前は「アルコール アーキテクチャー」で、雲は気化したジン トニックでできています。気化した酒は、おそらく皆さんがご存知の液体バージョンと同じ効果を体に与えますが、雲の中の雰囲気はロンドンの典型的なパブ文化とは異なり、より陽気で少しばかげています。おそらくアルコールは、そのばかげたこととはあまり関係がありません。誰もが屋内でプラスチックのレイン ポンチョを着ていましたが、これは、砂糖の蒸気が覆われていない表面にベタベタした膜を残すため、必要なことでした。

Alcoholic Architecture は、飲酒者にお酒を蒸気として摂取するよう促す最近の起業家の取り組みの 1 つです。Alcoholic Architecture の背後にある Bompas and Parr 社は、2013 年にウイスキーの竜巻のインスタレーションを作成しました。現在は解散した AWOL や Vapshot などの他の企業は、主に家庭用にアルコールを蒸発させるように設計されたデバイスを販売しています。消費者が飲み物を摂取する物理的状態を変えることで、これらの企業はアルコールとの関係を変え、飲酒に関連する社会的要素を維持しながらその味を強調したいと考えています。しかし、アルコールを吸入することは、飲むのと同じくらい安全 (またはより安全) なのでしょうか? また、蒸発した酒は単なるギミックなのでしょうか、それとも将来の真のトレンドなのでしょうか?

アルコールを蒸気に変えるのは驚くほど簡単だ。アルコール・アーキテクチャー・プロジェクトのような広い空間（蒸気で満たされた部屋はクラウドと呼ばれる）では、この装置はおそらくスモークマシンに似ている。液体に超音波を当てると、ゆっくりと蒸気に変わる。「通常、このトリックは想像するほど奇抜なものではありません」と、アルコール・アーキテクチャーを開発した会社、ボンパス・アンド・パーの取締役のひとり、サム・ボンパスは言う。この技術は、喘息や嚢胞性線維症などの呼吸器疾患の患者に霧状の薬を投与するネブライザーや、2004年に人気を博したアルコール・ウィズアウト・リキッド（AWOL）ガジェットの背後にある技術でもある。

基本的に、アルコールは、どのように摂取しても体に同じように影響を及ぼします。アルコールは胃や肺（アルコール浣腸をしている場合は直腸）から血流に入り、その後、皮膚、心臓、脳などのさまざまな臓器を巡りながら、体がゆっくりと分解します。そのため、一般に信じられていることとは反対に、アルコールは代謝プロセスによって生じるため、吸入してもカロリーを持っています。

しかし、吸入するとアルコールの効果が若干異なるのは事実です。体内の血液の流れ方により、アルコールは摂取した場合よりもずっと速く、約 10 ～ 20 秒で脳に到達します、とデューク大学薬理学教授のロシェル・シュワルツ・ブルーム氏は言います。経路がより直接的であるため、体がアルコールを分解する時間が短くなり、より多くのアルコール分子が急速に脳に影響を与えることになります。

これは、適度にアルコールを摂取している人にとっては良いことだ。酔うのに必要なアルコール量はずっと少なくて済む。すぐに酔いが回り、酔いが早く引く。「すぐに効いてくる。これは良いことだ。なぜなら、最初の一口を感じる前にショットを飲みに出かけ、30分後には飲み過ぎてしまう人が多いからだ」と、VapshotのCEO、ビクター・ウォン氏は言う。Vapshotが実施した非常に小規模なテストでは、ある女性が1リットルのアルコール蒸気を吸い込んだところ、血中アルコール濃度を測定するアルコール検知器ですぐに0.05という数値が出た。これは、運転能力に問題のある運転者と判断される数値だ。30分後、同じテストで0.0という数値が出たため、運転は問題ないということになった。

しかし、短時間に気化したアルコールを吸い込みすぎると、危険なほど酔うことを防ぐ体内の防御機能が働かなくなる可能性がある。「通常、致死量に近づくと、まず意識を失います。これは体の防御機能です」とシュワルツ・ブルーム氏は言う。「しかし、呼吸や心臓血管の制御に重要な脳のニューロンが急速に機能しなくなるため、意識を失う前に致死量に達する可能性が高くなります。」

ここに気化したアルコールの危険性があります。何杯飲めば酔うかはわかっていても、どのくらいの量の蒸気で危険なレベルに達するかはわからないでしょうし、警告サインもあまりありません。蒸気の形でアルコールを販売しようとしている企業は、消費者の安全をどう確保するかという問題に悩まされています。

一部の企業はこの問題に適切に対処できず、その代償を払うことになりました。危険な過剰摂取に対する懸念から、2006 年に 22 州で AWOL が禁止されました。同社の Web サイトは現在はアクティブではありません。

しかしウォン氏は、Vapshot が蒸気の危険な影響を緩和する方法を見つけたと考えている。Vapshot マシンは、自動的にボトルに気化したアルコールを充填し、消費者はそれを開けて吸入する。これにより、飲酒者は消費量を調節する内蔵手段が提供される。また、各ボトルには、一般的な 1 オンスの酒類の 60 分の 1 のアルコール量しか含まれていないため、飲酒量は減ることになる。飲酒者が摂取するアルコール量が減るため、「外出して楽しい時間を過ごし、アルコールを飲むのと同じ酔いを味わいながら、二日酔いにならず、責任ある行動をとることができる」とウォン氏は言う。

アルコホリック アーキテクチャーの創設者たちは、客の蒸気消費量を規制する同様の方法を考案した。それは、単に、蒸気化したジントニックの部屋で過ごす時間を 50 分に制限するというものだ。ボンパス氏によると、これはダブル ジントニック 1 杯分に相当する。この数字は、同社が部屋の大きさ、人数、肺活量に基づいて計算したものだ。「私たちは新しいことをしているので、厳しい監視を受けています。そのため、全員の安全を二重に確認する必要があります」とボンパス氏は言う。

もちろん、人々がアルコールを飲む理由の1つは味のためだが、アルコールが気化されると味さえも変わる。ウォン氏は、ヴァップショットは酒を浄化し、液体よりも風味が際立つと主張しており、この主張は一部の消費者によって裏付けられている。中には、ヴァップショットは強すぎると言う者もいた。

ボンパス氏とパー氏は、アルコールを吸入する体験をもう少し懐かしく、馴染みがありながらも新しいものにしたいと考えている。ジン トニックはランダムに選んだわけではなく、彼らは、気化した飲み物が、アルコール中毒のマドレーヌのように、過去のジン トニックに対する温かい気持ちを呼び起こすことを望んでいた。「ジン トニックを選んだのは、馴染みのある領域だからです」とボンパス氏は言う。「人々にデジャブの感覚を与えますが、これまでこのようなジン トニックを飲んだことがないのです。」試したときにデジャブを感じたかどうかはわかりません (とはいえ、私はイギリス人ではないし、ジン トニックに対して同じような愛着はありません)。しかし、ジン トニックを買ってクラウドで飲んだとき、液体バージョンは実際に味が異なり、蒸気によって飲み物の柑橘系の要素が引き出され、典型的な酸味が少し抑えられました。

これだけの宣伝がなされていることを考えれば、いつか酒を吸うことが飲酒に取って代わる日が来るかもしれない。ウォン氏はそうは思わない。「当社の製品は飲酒に取って代わるかもしれないと最初から言われてきました」と同氏は言う。「でも実際は、これは補完的な飲み物になるかもしれないと思います。人々が飲酒をやめるとは思いません。アルコール摂取のさまざまな代替品があるのは良いことですし、人々は選択肢を好むのです。」

ボンパス氏も同意する。アルコール蒸気は将来的にも存在意義があるが、飲酒文化に取って代わることはないだろう。「これは間違いなく未来の飲み物だと思います」と同氏は言う。「過去数千年の間に飲み物に革新が起こったことは比較的少なかったが、これは間違いなくそのひとつです」。酒類を別の形で飲めば、酔わせる効果を楽しむ前に、飲む人がその飲み物との関係について考えるかもしれないという考えをボンパス氏は気に入っている。

しかし、こうしたメリットは、イノベーターが責任を持って使用する場合のみ実現します。「テクノロジーは善にも悪にも使えますが、私たちは悪事はしたくありません」とウォン氏は言います。彼と彼の顧客は、お酒を吸引することのメリットを理解していますが、デバイスを適切にテストしない企業は、消費者を危険にさらし、全員のベイパー パーティーを台無しにする可能性があります。「私たちは、人々が公衆の面前でアルコールを気化させることに反対しているわけではありません。私たちが反対しているのは、それを行う人々が安全性を十分にテストしないことです」と、彼は付け加えます。「他の製品と同様に、製品が可能な限り安全であることを知るには、ある程度の道徳と倫理が必要です。」