私たちはネアンデルタール人を十分に評価していない

ネアンデルタール人が芸術的な復元図に描かれる場合、彼らは手に槍を持っていることが多い。考古学者の多くは、ネアンデルタール人は優れた狩猟者だったと考えており、ネアンデルタール人の遺跡からは槍が発見されている。しかし、彼らが槍をどのように使用していたか、またそれが現代人類とどう比較されるかについては、決定的なことはわかっていない。ネアンデルタール人は、槍を狩猟にではなく、自己防衛や腐肉の漁りに使用していた可能性がある。しかし、そうではなかったことが判明した。Nature Ecology and Evolution 誌に掲載された新しい研究によると、ネアンデルタール人は確かに動物を狩るために槍を使用していた。この論文では、ドイツのノイマルク＝ノルトにあるネアンデルタール人の遺跡から発見された12万年前の鹿の骨のコレクションについて説明されており、そのうち2つには槍による打撃がはっきりとわかる穿孔がある。

これらの珍しい遺物は、最古の槍が効果的な狩猟武器であったことを証明しています。この新しい研究に付随する論文で、私は、この発見がネアンデルタール人の生活に関する私たちの知識にどのような意味を持つかについて論じています。

ネアンデルタール人は約 40 万年前にヨーロッパとアジアの一部で進化しましたが、私たち人類はアフリカで進化しました。科学者は従来、ネアンデルタール人とホモサピエンスの間には文化と行動の大きな違いがあると考えてきましたが、最近の発見により、ネアンデルタール人は当初考えられていたよりも洗練されていたことが明らかになりました。たとえば、彼らは弱者を気遣い、死者を埋葬し、象徴的な行動をとっていました。

したがって、ネアンデルタール人も武器を使って狩りをしていたと考えるのが妥当だろう。現代のチンパンジーの中にも、これと同じことをする者がいる。これまでの研究で、ネアンデルタール人の最古の槍は、石の穂先のない普通の木の棒であることがわかっている。これには、英国クラクトン・オン・シーで発見された約40万年前の折れた槍の穂先や、ドイツ・シェーニンゲン遺跡で発見された約30万年前の完全な槍が複数含まれている。ドイツのレーリンゲンで発見された別の木製の槍は、ノイマルク＝ノルドとほぼ同じ時代のもので、屠殺された象と一緒に発見された。

科学者たちは、これらの槍が狩猟に使われたのではなく、力の糧を得るため（肉食動物の死体を盗むこと）や自己防衛のために使われたことを証明できていないが、ネアンデルタール人が食料のために狩りをしたことを示す強い証拠がある。彼らが肉を食べていたことはわかっているが、彼らの歯と排泄物の最近の研究は、彼らが食料として、またおそらく薬用としても植物を消費していたことを示唆している。

直接的な証拠がない場合、考古学者は通常、間接的な手がかりに頼って、ヒト科の種が動物の産物をどうやって手に入れていたかを理解します。動物の骨に肉食動物の歯型があり、その上にその種が作った切断用具やハンマーで打った道具の跡が重なっている場合、肉食動物が獲物を仕留め、ヒト科の種がその残り物を利用したと考えられます。道具の跡が下にあった場合、人間が積極的にその動物を狩った可能性が高くなります。

狩猟のもう一つの兆候は、その場所に大人サイズの動物の死骸が大量に残っていることです。これは、動物を狩る（そして腐肉食動物に残す）肉食動物が、若い動物や年老いた動物など弱い獲物を狙う傾向があるためです。

まずは実験

考古学者たちは、ネアンデルタール人の遺跡のいくつかで、成体の動物の死骸とその骨についた主要な道具の跡の証拠を発見した。これはノイマルク＝ノルドでも同様だが、この遺跡が特に興味深いのは、槍の跡のように見える骨が 2 つ発見されたことだ。

損傷は完全なので、この研究ではマイクロCT画像診断法を使って調査することができた。マイクロCT画像診断法は、X線を使って高解像度の3D画像を作成する。研究者らはその後、ゼラチンに埋め込まれた骨に木製の槍を突き刺して同様の痕跡を作り、結果を比較する実際の実験を行うこともできる。

研究者らは、骨の損傷の形状と大きさが円錐状の槍の先端と相関関係にあること、また、鹿の骨盤の損傷の角度が直立姿勢の鹿に槍が突き刺さったことと一致することを発見した。また、横たわっている鹿に投げられた槍が当たった可能性もある。2番目の骨である鹿の椎骨の損傷の角度は明確ではないが、それでも突き刺されたことと一致すると研究者らは主張している。

洗練された戦略？

この新しい研究は重要な証拠を提供しているが、初期の槍が突き刺すために使われたのか、手で投げるために使用されるのか、あるいはその両方に使われたのかはまだ不明である。投擲槍は接触槍に比べて使用者にとってより安全だが、飛行武器の設計方法について高度な理解が必要である。

投擲武器は、特に長距離では、より多様な種を、より多様な環境で狩ることを可能にする。これは、狩猟者が、近距離から動物を捕獲したり待ち伏せしたりするのに、明確な自然の特徴を持つ環境への依存度が低くなるためである。ノイマルク＝ノルド遺跡での発見は、ネアンデルタール人が密林地帯で狩りをする能力があったことを示している。これには狩猟者の集団の協力が必要だっただろう。

ネアンデルタール人の槍のデザインは、投擲用であった可能性を示唆している。投擲能力はおそらく約200万年前に備わっており、それは人類とネアンデルタール人の共通の特徴であった可能性がある。興味深いことに、ネアンデルタール人の左腕の骨の残骸には、投擲の習慣による外傷と一致する損傷が見られる。つまり、ネアンデルタール人が投擲武器を設計した可能性は依然として高いが、確かなことは分からない。

対照的に、狩猟採集民の人類は、狩猟、漁業、戦争に手渡しの槍を使用していました。ネアンデルタール人が槍をどのくらい遠くまで投げることができたかはわかりませんが、最近の人類集団の中には、30～50メートルもの距離まで槍を正確に投げることができた集団もありました。

長距離兵器の革新は、さまざまなホモ属の種の狩猟戦略に関する疑問の核心である。ネアンデルタール人が強力かつ正確な投擲が可能であり、武器の一部が飛行可能であったとすれば、彼らの狩猟技術と私たち人類との違いは、よく言われるほど大きくないかもしれない。

この発見は、ネアンデルタール人が獲物を殺すために槍を貫通武器として使用していたという明確な証拠を提供し、初期の槍は効果がなかったという仮説を覆すものであり、説得力がある。ネアンデルタール人が賢く、創造的で、有能であったという証拠が積み重なる中、この結果は大いに納得がいく。私たち人類がネアンデルタール人ほど長く存在していなかったことを考えると、彼らを過小評価する傾向を再考する必要がある。

アンネミーケ・ミルクスは、UCL の考古学博士候補生です。この記事はもともと The Conversation に掲載されました。