火星探査車キュリオシティの車輪が壊れ始めている

2012年8月以来、NASAの探査車キュリオシティは、地球人のために赤い惑星の周りを巡回し、科学研究を行ってきた。それからほぼ5年、10マイルほどが経過した今、このロボットは老朽化した機械の消耗を経験し始めている。火曜日、NASAは探査車の車輪のトレッドに初めて2つの破損が生じたと発表した。

キュリオシティには、直径 20 インチ、幅 16 インチのアルミホイールが 6 個付いています。新しい破損は、各ホイールを覆う 19 個のジグザグ形の溝 (またはねじ) の一部に損傷を与えた最初のものです。溝はホイールの残りの部分 (10 セント硬貨の半分の厚さ) から約 1/4 インチ伸びており、キュリオシティが 1,982 ポンドの重量をバランスさせ、火星の地形をつかむのに役立っています。

NASA の最年少の火星ロボットをどれだけ愛しているとしても、これは驚くべきことではなく、特に気が動転するようなニュースでもありません。たった 10 マイルで摩耗や損傷があるというのは奇妙に思えるかもしれませんが、そのマイルを積むのにかなりの年月がかかり、岩だらけの地形を超低速で転がり続けることで、何らかの損傷が発生するのは必然です。キュリオシティは、主なミッションで予定されていた期間の 2 倍の寿命をすでに誇っています。そして、NASA の科学者たちは、しばらくの間、ローバーの老朽化した車輪を監視してきました。これらは、キュリオシティにトラクションを与える溝の最初の破損かもしれませんが、それ以外はきれいな車輪に傷がついたのは確かに初めてではありません。NASA が車輪をこれほど注意深く監視しているのは、鋭い岩や砂利によってすでに車輪に穴があいているためです。

キュリオシティは当初のミッションを生き延びたかもしれないが、予想寿命をすでに13年近く超えている（そして非常にゆっくりとしたマラソン1回分に相当する時間を完走している）姉妹機オポチュニティには及ばない。そこで疑問に思うのは、キュリオシティの予測はどうなるのかということだ。

地球上での車輪の寿命テストによると、NASA は「車輪の 3 つのグローサーが壊れたら、その車輪は耐用年数の約 60% に達した」と考えています。1 月から 3 月の間に壊れた 2 つのグローサーは、どちらも左中央の車輪にあったため、この車輪はあと少しで寿命の半分以上が過ぎてしまうことになります。

それは…悪くない。確かに、ロボットの車輪の 1 つは、私たちが決して到達したくないと思っていたマイルストーンに近づいている。しかし、たとえ明日その老齢基準に達したとしても、見通しはまだ明るい。キュリオシティは現在、岩石層に閉じ込められた火星の気候記録を調べるためにシャープ山を登っており、硫酸塩や粘土など化学的に興味深い物質を含むと考えられる地域、つまり過去または現在液体の水の証拠を示す可能性のある地域に狙いを定めている。しかし、これらの新しいターゲットに到達すると、走行距離は 5 マイル未満になる。

「これは車輪のライフサイクルの予想される部分であり、現時点では私たちの現在の科学計画に変更はなく、シャープ山の高所における鉱物学上の重要な変化を研究する機会も減ることはない」とキュリオシティ・プロジェクトの科学者アシュウィン・ヴァサヴァダ氏は声明で述べた。

それでも、2 台のお気に入りの宇宙ロボットが永遠に生きられないことを思い出すのは悲惨です。キュリオシティ、できるうちにバラのつぼみを集めて、宇宙レーザーを思いのままに発射しましょう。