科学者が民間宇宙船での旅行を予約、業界初

商業宇宙産業が初の科学探査を予約したとサウスウエスト研究所が本日発表した。少なくとも2人の研究者がヴァージン・ギャラクティック社のスペースシップツーの搭乗券を持っており、さらに6席が予備として用意されている。また、チームはエックスコール・リンクスIロケット機の6便の搭乗も予約している。

ヴァージン・ギャラクティックとの契約は総額160万ドルで、科学者向けに特別に設計された初の商業宇宙飛行契約である。

SwRI によると、研究者らは生物医学、微小重力、天文画像撮影の実験を行う予定。SpaceShipTwo の遠征では、研究者らが最大 350,000 フィートで移動し、実験を行うのに十分なスペースが与えられる。Lynx I の旅では、パイロット 1 名と研究者 1 名が 200,000 フィートを飛行する。

「私たちは、商業用の次世代弾道ロケットが、さまざまな研究を前進させる変革力を持っていると強く信じています」と、サウスウェスト研究所の宇宙科学工学担当副学長アラン・スターン氏は声明で述べた。「また、科学者を宇宙や高層大気圏に送り込み、実験を行うことで、研究者は多くの旧式の自動実験よりも低コストで、成功確率の高い、より良い結果を達成できると考えています。」

南西研究所の科学者3人は、昨年初めからこのミッションに向けて訓練を受けてきた。スターン、キャシー・オルキン、そしてPopSciの友人で、小惑星を研究するために花崗岩のボールを衝突させる研究をしているダン・ダーダだ。南西研究所のニュースリリースによると、3人は無重力航空機、遠心分離機、スターファイターF-104ジェット戦闘機の訓練を受けており、それぞれ飛行して弾道実験を行う予定だという。3人はかつて宇宙飛行士候補だったこともあり、NASAの飛行身体検査に合格している。

ダーダ氏は、近い将来、多くの研究者が独自の実験を携えて飛行するだろうと語った。

「我々は宇宙研究における日常的な『現場作業』の時代にまた一歩近づいた」と彼は語った。

ヴァージン・ギャラクティックのジョージ・ホワイトサイド社長兼最高経営責任者（CEO）は声明で、科学者による宇宙実験の支援はヴァージンの宇宙事業の成長分野であると述べた。これまでに同社は約370人から預託金を受け取っており、そのほとんどは宇宙旅行者や宇宙愛好家である。

ヴァージン・ギャラクティックは、アンサリX賞を受賞したバート・ルータンの作品、スペースシップワンの直系の炭素繊維製宇宙船、スペースシップツーで数回の試験飛行を行った。

SwRI はまた、XCOR Aerospace 社が設計した通常の滑走路で離着陸できる 2 人乗りロケット機 Lynx のフライト 6 回分も購入した。同研究所はさらに 3 回分を購入するオプションを保持している。ただし、Lynx はまだ開発中で、最初のテスト飛行は今年後半に予定されているため、離陸までにはしばらく時間がかかるだろう。

スペースシャトルの飛行はあと2回しか残っていないため、SwRIなどの組織の科学者たちは宇宙で実験を行う方法がなくなってきている。小型キューブサットミッションは選択肢の1つだが、スターン氏が指摘したように、このような自動化された実験は本質的に範囲が限られている。

NASAも最終的には民間の宇宙船を利用することになるだろうが、飛行を予約する研究機関はSwRIが初めてだ。

スターン氏は、これが多くの飛行の最初のものとなることを期待していると述べた。「我々は、これらの最初の飛行を、この10年間に及ぶ次世代の弾道宇宙飛行における幅広い追加飛行プロジェクトに活かしていきたいと考えています」と彼は語った。