死体がどのように腐るかを解明するには、もっと多くの「死体農場」が必要だ

1998 年 9 月 2 日、スイス航空 111 便が大西洋に墜落し、200 人以上が死亡した。遺体を収容する時が来ると、臨時の遺体安置所が設けられ、1 人あたり 3 フィート x 6 フィートのスペースが黄色のテープで区切られた。水中に沈んだ遺体がどうなるかについてはほとんど情報がなかったため、捜査官は乗客が無傷であると信じていた。

「軍を含め、誰もが、飛行機が海の底に着地したとき、機内にいた全員が、もちろん死んではいるが、生きているときと同じようにシートベルトを締めて座席に座っているだろうと考えていた」と、ブリティッシュコロンビア州バーナビーのサイモンフレーザー大学の法医昆虫学者ゲイル・アンダーソン氏は言う。しかし、「水中に沈むときの重力などにより、小さなグラッドウェアのバッグよりも大きい状態では、誰もそこから出てこられなかった。完全に破壊されたのだ」

20年近く経った今でも、水中で死体が分解する仕組みについてはよくわかっていない。死体を海底に置いて研究するのは、陸上よりも難しく、費用もかかる。「陸上での研究は水上よりもはるかに多いが、その研究でさえ多くの点で不十分だ」と、タンパにある南フロリダ大学の法医学人類学・応用科学研究所所長で法医学人類学者のエリン・キマール氏は言う。

これは、特にフロリダのような沿岸地域では、捜査官にとって不利な状況です。「私たちは理解していませんし、全く分かりません」とアンダーソン氏は言います。「そして残念なことに、多くの人が海で亡くなっています…殺人事件の犠牲者が海に投げ出されていますが、海難事故、飛行機の墜落、船の沈没、津波なども起こるでしょう。」

しかし、研究者たちは私たちの知識のギャップを埋め始めている。アンダーソンは豚の死体を海底に沈めて、腐敗していく様子を撮影している。そしてキマールと彼女のチームは、フロリダ州の新しい施設で、同州特有の湿気の多い環境で死体がどのように腐敗していくかを研究する予定だ。フロリダ法医学研究所、セキュリティ、戦術訓練研究所 (FIRST) は、米国で 7 番目の「死体農場」となる。研究者たちは、水がどのように死体の腐敗を歪めたり、傷つけたりするのかを少しずつ解明しつつある。

曖昧な領域

水が調査を妨げる方法は数多くある。まず、水があると、人が死後どのくらいの期間が経過したかを推定するのが難しくなる。「予想よりも少し長く保存されているものが見つかることもありますし、その逆のこともあります」とキマール氏は言う。

研究者は、組織が冷たい水や酸素の少ない水の中に長く残ることは知っているが、死体がどのように分解するかを予測するのは簡単ではない。深さや、死体が淡水か海水のどちらに沈んだかなど、多くの要素が影響している可能性がある。「それは本当に様々です」とアンダーソン氏は言う。「私が行った実験では、豚の死体が何ヶ月もの間ほとんど変化なく残っていたことがあり、3日で骨だけになったケースもありました。」

陸上では、バクテリアが組織を分解してガスを放出するため、死体は膨張する。深海では圧力が高すぎて、このようなことは起きない。しかし、浅瀬では、閉じ込められたガスが形成され、死体が海底から浮き上がり、どの腐肉食動物がそこにたどり着けるかさえ決まる。「私が調べた死体の中には、死体が地面から2、3フィート浮いた状態にあるものがあり、まるで風船のようでした。それが、どんな動物がそこに住み着くか、あるいはそうでないかに大きく影響しました」とアンダーソン氏は言う。

水分は脂肪をアディポセレと呼ばれる蝋状の物質に変化させ、遺体の特定を困難にする。「アディポセレは、遺体を実際よりもずっと太って見せ、特徴をゆがめてしまうことがあります」とキマーレ氏は言う。「私たちは顔の復元を試みますが、それは特に難しいことです。なぜなら、そこに特徴があるかもしれませんが、それは分解過程の産物であり、実際にその人がどのような外見だったかではないからです。」

流水によって遺体が流されることもある。「多くの場合、遺族は最終的に骨が1本だけ残っていれば幸運です」とアンダーソン氏は言う。

比較的無傷の遺体でも、解読は容易ではない。「遺体が岩や鉄塔、水中の物にぶつかっている可能性があります。それが大きな外傷を引き起こす可能性があります」とキマール氏は言う。これらの痕跡は、死亡時に負った傷と区別がつかない場合がある。

「それは人が亡くなった後に起こったことなのか…モーターボートが来てぶつかったのか、それとも何か他のものなのか？ 時にはそれが非常に明白なこともありますが、多くの場合はそうではありません」とキマール氏は言う。

肉を食らう

水の中の生物も問題を複雑にすることがある。陸上や淡水でも、昆虫が死体を食べてしまう。海では、カニやウミジラミなどの他の節足動物が見つかる可能性が高く、頻度は少ないが魚やサメも見つかる、とアンダーソン氏は言う。

彼女は、酸素が豊富な水が貪欲な腐肉食動物にとっていかに住​​みやすいかを目の当たりにしてきた。「いくつかの場所では、端脚類が厚く群がっていて、死骸が見えないほどでした」とアンダーソンは言う。「ケージの柵さえも完全に覆われ、周囲約 1 メートルが柵で覆われていました。柵が崩れると、骨以外は何も残っていませんでした。」

これらの甲殻類は、ダイバーが遺体を回収するのを妨げる可能性がある。「一年の特定の時期には、遺体が端脚類で厚く覆われ、もはや死体だと認識できなくなることがある」とアンダーソン氏と同僚のリン・S・ベル氏は先月、雑誌「Insects」に記した。「彼らはダイバーにとって非常に危険であり、ダイバーの顔に群がり、噛みつき、マスクの下に入ろうとすると非常にイライラさせられ、深刻なパニック反応を引き起こす可能性がある。」

また、海の腐肉食動物に食べられた死体は、陸上で昆虫に侵食された死体とは見た目が異なる場合があります。「特にウミジラミは内側から食べるので、一瞬は問題ないように見えますが、次の瞬間には萎んでしまい、最後に皮膚が失われます」とアンダーソン氏は言います。「一方、陸上ではウジ虫が寄生する可能性が高いため、まず顔の組織や傷ついた部分を取り除きます。」

そしてもちろん、海の生き物が残した痕跡は、捜査官が死因を突き止めるのを難しくする。「何が動物によるもので、何が自然分解によるもので、死体が水中に入る前にできた傷によるものなのかを判断するのは非常に難しい」とアンダーソン氏は言う。

しかし、まれに、こうした損傷が最初に見えたほど謎めいていないことがある。2007年以降、太平洋岸北西部の海岸に打ち上げられたスニーカーを履いた人間の足跡16本がその一例だ。

「メディアはこれに大騒ぎし、連続殺人犯がうろついているのではないかと考えました」とアンダーソン氏は言う。「ニュージーランドやオーストラリアなど、海岸線が長い場所の人々に話を聞くと、足跡が海岸に打ち上げられることはよくあることです。何が起きるかはまったく普通のことです」

死体が水中を運ばれ、空腹の動物に襲われると、足が抜けてしまうのは普通のことです。そして、浮力のあるランニングシューズに足が付いていれば、その足が水面に浮かんでくるのも不思議ではありません。

「サンダルやハイヒールを履いた足が海岸に打ち上げられているのを見たことがありません。浮きませんから。ですから、これらのケースは自然死、自殺、事故などであり、殺人ではありません」とアンダーソン氏は言う。「カニが足をどのようにバラバラにするのかをビデオで正確に見せることができました」

今後の道

今後、アンダーソン氏とチームは、熱帯海域やバンクーバー島沖の深海で豚の死骸がどのように腐敗するかを調べたいと考えている。彼らは豚の死骸が腐敗している間ずっとカメラを豚の死骸に向け続ける。「死骸に跡がつくのを見ると、実際に何が原因かがわかるのです」とアンダーソン氏は言う。

アンダーソン氏は、注意深く監視されている海域で遺体が特定の分解パターンをたどる理由を理解するのはそれほど難しいことではないと語る。「しかし、実験が行われていない地域、つまり世界の 99.9 パーセントでは、何が起きているのかわかりません。それを知るには、それぞれの地域で実験を行う必要があります。」

だからこそ、FIRST のような遺体農場をさまざまな環境で持つことが重要なのです。陸上でも、水分によって遺体の分解の仕方が変わります。「テネシー州の施設では、地上の遺体が完全に骨格化するのに 1 年かかることがあります。1 年後には、骨の多くに皮膚がついたまま、ミイラ化した組織になっていることがよくあります」とキマールは言います。「一方、ここフロリダでは、特に夏と秋の時期には、数週間で完全に骨格化します。乾燥していると、湿っているときよりもミイラ化し、組織が乾燥します。」

気温の変化、空腹の動物、さらには土壌の種類さえも、国中のさまざまな場所で死体が腐敗する様子に影響を与える可能性がある。「さまざまな疑問があるため、現地での研究が非常に重要になります」とキマール氏は言う。

彼女は、フロリダの独特な環境で遺体がどのように分解されるかを示す地図帳を作成したいと考えています。また、遺体農場には他の利点もあると彼女は言います。FIRST は、寄付された遺骨を最新のコレクションとして永久に保管し、人物を特定する最善の方法の研究など、さまざまなプロジェクトに役立てます。

彼女はまた、ダイバーたちに人骨を探すときに何を探すべきかを指導することにも熱心だ。「骨の識別の実習を受けたダイバーはほとんどいません」とキマールは言う。「ですから、骨の破片が何なのかさえわからないと、本当に困難が増すだけです。」

キマール、アンダーソン、その他の研究者たちは、水が遺体に及ぼす影響の謎を少しずつ解明している。水中や湿った土地で遺体に何が起こるかがわかればわかるほど、生きている人たちにとっての答えは増える。いつの日か、彼らの研究によって、遺体を探すために派遣されたダイバーから、何が起こったのかを解明しようとする調査員、そして答えを待つ遺族に至るまで、誰もが今後何が起こるかをよりよく理解できるようになるかもしれない。