2022年に新たな星が空に爆発するのを見ることができるかもしれない

夜空を見上げることは、過去を深く見つめることです。光は速く動きますが、宇宙を一瞬で覗くには速すぎます。そのため、空を照らすプラズマの輝く球体を見ると、実際には数千年前の姿を見ていることになります。太陽の光でさえ、地球に到達するまでに 8 分も経っています。

しかし、空が光り輝くタイムカプセルだからといって、時々何か新しいものが見られないというわけではない。少なくとも私たちにとっては新しいものだ。科学者たちは、約1,800年前に大規模な星の衝突が起こったと考えており、その結果生じた赤い閃光が2022年頃に私たちの目に届くと予測している。

「爆発を予測できる確率は100万分の1だ」とカルヴィン大学の天文学者ラリー・モルナー氏は声明で述べた。「これまでにそのようなことは一度もなかった」

モルナー氏と彼の同僚は、ここ数年間、地球から約 1,276 光年離れたところにある KIC 9832227 という連星を研究してきた。チームは先週、アメリカ天文学会の年次総会で、この連星が星形成能を持つという主張を強めた。白鳥座にあるこの連星を構成する 2 つの星は、互いに螺旋状に接近しており、衝突する運命にある。衝突すると、赤色新星、つまり赤い閃光を放つ爆発を起こし、新しい巨大な星が 1 つ誕生する可能性が高い。研究者の予測が正しければ、長年の観測は大きな成果をもたらすだろう。科学者が 2 つの星の衝突を事前に正確に予測したのはこれが初めてとなる。

「このプロジェクトは、科学的な結果だけでなく、街の人々の想像力をかき立てる可能性もあるという点で重要です」と、カルヴィン大学の研究・学術担当学部長マット・ウォルハウト氏は語った。「予測が正しければ、歴史上初めて、親たちが空の暗い点を指して、『見て、子どもたち、そこに星が隠れているよ。でも、もうすぐ光り輝くよ』と言うことができるようになるでしょう。」

閃光は「起こる」まで調査できないため（実際に起こったとしても、ほぼ2000年前である）、この現象から新しい星が発見されるかどうかはわからない。モルナー氏らによる連星系の動きの予測が正しければ、現在の星の1万倍も明るいものが見られる可能性があり、それは実際、夜空で最も明るい天体の1つとなる。しかし、星が彼らが計算した通りの衝突コースをたどらない可能性もある。

「確実な結果ではない」と、今回の研究には関わっていないカリフォルニア工科大学のシュリ・クルカルニ氏はナショナルジオグラフィックのナディア・ドレイク記者に語った。「だが、あり得ないわけでもない」

幸いなことに、この事実を確認するのに高価な望遠鏡が必要なわけではない。5、6年後には、私たちは空を見上げて、モルナーの結論が正しかったかどうかを自分で判断できるようになるだろう。