小さな子供たちは誕生日パーティーで年を取ったと思っている

誕生日パーティーを断ることで老化を回避できるなら、ほとんどの大人は二度と誕生日パーティーをしないだろう。風船とケーキは永遠の若さを得るための小さな代償だ。

大人にとっては、これはすべて大きな冗談のよ​​うに聞こえます。私たちは皆、そのように時間を操作できないことを知っています。しかし、子供たちにとって、それはそれほど突飛な考えではありません。

4歳や5歳の子供でも、誕生日パーティーの本当の目的は年齢を重ねることだと考えています。それはお祝いではなく、儀式なのです。最近の研究は、実は以前の論文ですでに確立されていたこの発見を裏付けました。

正直に言って、よく考えてみると、納得できます。子供たちは土曜日が誕生日なので、土曜日までは3歳ではないと言われます。誕生日が来ると、突然3歳になります。この仮説を裏付ける、驚くほど一貫したデータがあります。パーティーが子供たちを老化させる原因であることは明らかです。そうすると、パーティーをしなければ1歳も年を取らないと結論付けるのは合理的に思えます。どうしてそんなことが言えるのでしょう？パーティーが鍵なのです。この研究に参加した子供たちの中には、わざと誕生日を逆順に祝うと若返れると考える子もいました。

どうしてそんなことが起こり得るのかと問いただされても、子供たちはたいていまだこれが老化の仕組みだと信じている。ただ、その仕組みがよくわかっていないだけなのだ。時間の流れは止められない、後戻りできないものだという考えを理解し始めた子供たちもいるが、パーティーを開かずに老化していくということがまだ納得できない。

7 歳になると、人間は年を取り続けるものであり、パーティーは単なる付随イベントであると理解する子供が増えます。誕生日パーティーを開こうが開かまいが、8 歳になるのです。しかし、9 歳になっても、パーティーが老化の原因だと考える子供が少数いることが研究で示されています。

これらはすべて、時間の仕組みについてのかわいらしい誤解であり、私たちが忘れがちなことを物語っています。私たちは生まれつき時間と分を理解できるわけではないのです。確かに、赤ちゃんは時間が経過しているという感覚を持っています。赤ちゃんはライトの点灯と消灯のパターンから次のステップを予測できるようで、時間間隔を識別できるようです。しかし、赤ちゃんの体内時計はまだそれほど正確ではありません。たとえば、6歳の子供に3分は2時間より長いかどうか尋ねても、正しい答えを出すのに苦労するでしょう。3は2より長いように感じます。これは、たとえ1時間の意味を説明できたとしても当てはまります。

「時間」という言葉の定義を知っていることと、その概念を本当に理解することは違います。1 時間には何分と秒があり、その時間の経過がどのように感じられるかを内面化して初めて、私たちは記憶をそのように整理し始めます。それまでは、私たちの過去は、すべて曖昧な「昨日」に起こった出来事のごちゃ混ぜのようなものです。多くの子供たちは、その言葉を今日より前のことすべてに使います。彼らには、時間を前後に投影するための精神的な整理能力がありません。3 歳児は、今、それより前に起こったことすべて、そしてまだ起こっていないことすべてを持っています。今週末が次の週末と比べてどれくらい遠いのか、または先週末からどれくらい時間が経ったのか、感覚がありません。どちらも漠然と未来にあるだけです。

ですから、子どもの 4 歳の誕生日パーティーで、その子は過去 1 年間で自分が 3 歳から 4 歳へとゆっくりと年をとってきたとは考えていません。彼はこう考えています。「今日は 4 歳。今日がその日だ」。彼にとっては、大人のように過去とこれからの年月が連続したものではないため、その概念を理解し始めて初めて、誕生日が私たちを年老かせるものではないという考えも理解できるのです。

1 分がどれだけ長いかは、誰かが文字通り教えてくれたことをつい忘れてしまいます。1 分という概念を一度自分のものにしてしまえば、何となく感じることができるようになります。脳はそういう意味で素晴らしいのです。幼少期は、脳の考え方を訓練する大きな訓練のようなもので、だからこそ幼少期はとても重要なのです。時間が直線的に進むことを誰も教えてくれなければ、29 歳になったからといって、それが 29 歳になるわけではないことに気付かないかもしれません。でも、私たちはそのふりをし続ければいいのです。