太陽系に第9惑星が存在する可能性を明らかにしたモデルを作成した人物

今年、太陽系に9番目の惑星があるかもしれないことが世界から知らされた。巨大で遠く離れているが、それでも太陽の周りを独自の軌道で回っている。これはコンスタンチン・バティギン氏と共同研究者のマイク・ブラウン氏のおかげである。彼らは、海王星のすぐ外側にある太陽系のデブリベルト内の物体の動きを研究し、軌道がずれている理由を見つけようとしていた。彼らの説明は科学界に大きな衝撃を与えた。太陽の周りを一周するのに2万年かかった、遠く離れた9番目の惑星だ。また、特定の物体が密集している理由など、デブリベルト内の他の奇妙な点も解明された。「これこそが、優れた理論に求められるものです」とバティギン氏は言う。1つの問題で複数の問題を解決できるはずだ。

大学時代、天体物理学をプランBとして考えていた男にしては悪くない。彼によれば、自分のバンドが次のメタリカにならない場合に備えてのことだ（彼はまだそうなることを望んでいる）。「軌道の時計仕掛けは、考え得る限り最も不変なもののように思えます」と彼は言う。「しかし、太陽系はその長く劇的な歴史の中で何度も自らを再編成してきました。」大学を卒業する前から、バティギンと彼の指導教官は、太陽系が軌道を外れる前に水星が軌道から外れて宇宙に放り出される可能性が1％あると計算していた。これは決して無視できるものではない。

バティギンは、私たちが惑星をどのように見ているかを劇的に描写していますが、それは彼の洞察力に富んだアプローチの直接的な結果です。彼は、既存のデータの山をふるいにかけ、外れ値、つまり現在の説明に反する異常や奇異な点を探し出し、謎を解くだけでなく、まだ発見されていない新しい現象の存在を示唆する理論を構築します。

この記事はもともと、Popular Science 2016 年 9 月/10 月号に掲載されました。今年最も優秀な若手科学者とエンジニア 9 名をここで紹介します。