ナマケモノは私たちが思っていたほど好き嫌いの激しい動物ではない

南米や中央アメリカの熱帯雨林に住んでいなければ、遭遇するナマケモノのほとんどは、二本指のナマケモノです。これは、二本指のナマケモノがかなり多様な食べ物を食べることができるため、飼育が比較的容易だからです。一方、その近縁種である三本指のナマケモノは、食べるものが非常に限られており、柔らかい木と大きくて水分の多い葉を持つ成長の早い樹木種であるセクロピアだけを食べて生きています。

これまでずっとそう考えられてきた。しかし、今日、王立協会が発表した論文は、ミツユビナマケモノのライフスタイルについてまったく異なる見解を示している。

論文の著者らは、セクロピア属を含むさまざまな樹木の入手可能性がナマケモノの生存率と繁殖率にどのような影響を与えるかを調査した。これらの樹木はナマケモノの大好物であることから、この特殊なナマケモノ種はほとんどの時間をこれらの樹木で過ごすと予想される。しかし、著者らは、ナマケモノが特定の成長段階で、他の種のために好んでいた樹木を捨てる可能性があることを発見した。

セクロピアの密度は、成体、特に雄の生存と繁殖の成功にとって重要ですが、幼体の生存率とは相関していませんでした。著者らは、セクロピアのさまざまな成長段階での重要性の違いは、樹木の形状と成長習性によるものだとしており、その影響について詳細な分析を行っています。

セクロピア属の植物は成長が早く、多くの毒素で防御された少数の葉ではなく、化学防御の少ない葉を多く生産するため、成体のナマケモノがいつでも食べられる若くておいしく消化しやすい葉がある。また、葉にはナマケモノの健康維持に欠かせない栄養素も含まれているため、幼体もセクロピアを好むと考えられる。

セクロピアの葉は、長い幹や枝の先端に扇状に生えた大きな葉で、他の葉はついていないため、「開いた構造」になっています。つまり、この木は若いナマケモノにとって良い隠れ場所にはなりません。若いナマケモノは、たとえうまくカモフラージュされていても、ジャガーやワシなどの捕食動物に大人よりも弱い可能性があります。同様に、赤ちゃんがいる母親は、出産場所として樹冠の厚い木を選び、赤ちゃんが大きくなったらセクロピアの木に戻ることがあります。

この開いた構造は、交尾の際には重要です。ナマケモノは、視力が極めて乏しい孤独な動物で、適切なタイミングで、広範囲に散らばった集団から交尾相手を見つける必要があります。オスは森の中を駆け回って、交尾を受け入れてくれるメスを探すような体力はないので、地元のメスに自分の意思を伝える際には、オスが見られたり聞こえたりすることが不可欠です。セクロピア属の比較的まばらな葉は、この目的に理想的で、孤独なオスの交尾の鳴き声は、他の樹木の密集した樹冠よりもずっと遠くまで届きます。

この論文の著者らは、必要に応じて、ミツユビナマケモノは原生林よりも質の低い生息地でも生息できると示唆している。若いナマケモノや授乳中の母親は、捕食の危険を避けるために、セクロピアよりも栄養価の低い樹木種を利用する可能性があり、保全の観点からは、自然の生息地から移動したり繁殖したりする必要がある場合、それほど特殊でない食生活で生きられる可能性があることを意味するかもしれない。

あまり特殊でない生息地で繁栄する

これは野生のナマケモノにとって重要な発見かもしれない。なぜなら、彼らの環境にはカカオ栽培がかなりの割合で存在しているからだ。カカオの木は日陰の環境を必要とし、ブラジルでは伝統的に原生林の木々の下層に植えられている。これはミツユビナマケモノにとって素晴らしいニュースだ。なぜなら、これらの「アグロフォレスト」の地域には、開いた構造のセクロピアの木々と、より密集した樹冠を持つさまざまな他の樹種の両方があり、ナマケモノのあらゆる成長段階に対応できるからだ。カカオの木は人間にとって商業的に利用されているため、伐採される可能性も低く、生息地は比較的安全だ。

これまで、ミツユビナマケモノは、ミツユビナマケモノのようにこの農林を利用できないと考えられてきたが、この論文はそうではないことを示唆している。ブラジルの農林プロジェクトは、557,500ヘクタールの森林をカカオ生産に利用することを最終目標としているため、ナマケモノが少なくともライフサイクルの一部でこの生息地を利用できることが重要である。著者らは、カカオ農林の一環としてセクロピアの木を植えるなど、対象を絞った保全活動が、ナマケモノの保全が懸念されているコスタリカなどの地域でナマケモノを助けることができると示唆している。

この研究は、ナマケモノが、あまり好まれない植物で生き残ることができる唯一の動物ではないことが判明した場合、世界中の他の「特殊化した」草食動物の保護にとって重要な意味を持つ可能性があります。著者らは、再生中の森林は私たちが考えていたよりも特殊化した種を支える能力が高いと述べています。そして、現在の世界的な森林破壊のレベルを考えると、これは間違いなく私たちに将来への希望を与えてくれるはずです。

ジャン・フールはキール大学の生物学講師です。この記事はもともと The Conversation に掲載されました。