ISSの宇宙飛行士が、基本的にウォーリーのようなゴミ圧縮機をテスト

NASA は、国際宇宙ステーションで最先端のゴミ圧縮機をテストします。そして、それは同じ職務を担うピクサーのキャラクターに似ています。すべてが順調に進めば、シエラ スペースのゴミ圧縮処理システム (TCPS) は、2026 年末までに ISS の宇宙飛行士が使用できるようになります。

人間は、国際宇宙ステーションのような非常に制限された環境で生活しているときでさえ、大量のゴミを排出します。実際、ISS に搭乗している 4 人の宇宙飛行士は、1 年間でショッピングカート 47 台分に相当するゴミを排出します。この問題は、軌道上での期間限定の滞在でも十分に頭の痛い問題ですが、人類が初の恒久的な月面基地を建設し、将来的には火星に旅行するようになれば、廃棄物のリサイクルはさらに重要になります。

シエラ スペース社は現在、驚くほど満足のいく膨張式宇宙ステーション モジュールのストレス テストで最もよく知られていますが、同社は 1 年ちょっと前に TCPS マシンを発表し、2025 年にプロトタイプを打ち上げることを目標としています。オフホワイトのレセプタクル キューブと複数の青いホース ノズルで構成される全体的なデザインには、ウォーリーを彷彿とさせるものがあります。スケジュールは若干遅れましたが、同社と NASA の両社が TCPS をできるだけ早くテストするつもりであることは明らかです。

「長期の宇宙旅行には、あらゆる資材とあらゆる機器の効率的な使用が必要です。宇宙船に関するあらゆる決定は広範囲にわたる結果をもたらす可能性があり、廃棄物管理は宇宙空間での生存とミッションの完全性に関わる問題となります」とシエラ・スペースのCEO、トム・バイスは水曜日の声明で述べ、「効率的で持続可能かつ革新的な廃棄物処理は、有人宇宙探査の成功に不可欠です」と付け加えた。

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現状、宇宙にある既存の廃棄物システムは、乗組員が出すゴミの量を少なくともいくらか減らすのには十分だが、長期ミッションに必要な量には程遠い。それだけでなく、地球を離れたときに貴重なもう一つの必需品である水を将来使用するために回収することもできない。シエラ スペースの TCPS は、この両方のハードルを克服するように設計されており、ISS での運用は同社にとって実際の軌道上でこれを実証する最初の機会となる。

TCPS は、ゴミの堆積によって生成される揮発性有機化合物 (VOC) やその他の副産物を処理するために設計された触媒酸化装置 (CatOx) と呼ばれるコンポーネントに依存しています。熱焼却などの他の VOC 除去方法と比較して、CatOx はエネルギー効率が高く、より安全であり、機能するために乗組員の監視が最小限で済むと言われています。

包装廃棄物から食品の残り物、容器、日常のゴミまで、あらゆるものを TCPS に投入できます。その時点でゴミは加熱され、殺菌され、小さな平らなタイルに圧縮されます (これも WALL-E と似ています)。このプロセス中に、滲出ガスと水分は必要に応じて収集、洗浄、または濾過されます。以前のテストでは、TCPS は有害な一酸化炭素副産物を生成せずにメタンを 99.8 パーセント除去し、ゴミから最大 98 パーセントの水を回収できることが示されています。完了すると、圧縮され殺菌された廃棄物の小さなタイルは簡単に積み重ねて保管でき、外部の放射線遮蔽物として使用することもできます。

シエラ スペース社によると、同社は今年初めにシステムの設計とレビューを完了し、その後 NASA に提出して追加分析を行ったという。同社は現在、今後数か月間のさらなるテストに向けて TCPS 地上ユニットの最終調整を行っており、その後 ISS 向けのフライト ユニットを建造する予定だ。