ピンクイルカの盗聴は彼らを救うのに役立つかもしれない

アマゾン川流域のピンク色のカワイルカは、夏の大ヒット映画「バービー」のマーケティングキャンペーンの最新版のように見えるかもしれないが、実際にはアマゾンの最も過酷な地域に生息する非常に本物の淡水哺乳類である。

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希少なピンクカワイルカは、同種のトゥクキシイルカとともに、さまざまな勢力から脅威にさらされている。しかし、7月27日に科学誌「サイエンティフィック・リポーツ」に発表された研究によると、彼らのエコーロケーションを聞き取ることは、このユニークな種を保護する上で重要な役割を果たす可能性があるという。

「淡水イルカは気候変動や乱獲、ダム建設、違法採掘といった人間の活動による脅威にさらされており、浮遊期に森林に入ったときの分布や行動についてはほとんどわかっていません」と、研究の共著者でバルセロナのカタルーニャ工科大学の生物音響学者ミシェル・アンドレ氏はPopSciに語った。「ピンクイルカは地球上で最も古いイルカ種であり、淡水生息地と熱帯雨林への独自の適応を示しています。」

この地域の雨期（4月から8月）には、トゥクキシとピンクカワイルカ（ポルトガル語でボト）は、餌となる淡水魚を求めて、河川沿いの氾濫原の森林（ヴァルゼアと呼ばれる）に移動する。この氾濫原とその密生した植生のため、アンドレのような科学者がボートやドローンを使ってイルカを調査するのは極めて困難である。

研究チームは、深さ9.8〜16フィートに沈めた5台の水中マイクを使い、ジャプラ川とソリモンエス川が合流するブラジルのマミラウア持続可能開発保護区の308平方マイルを調査した。2019年6月から2020年9月までの雨季と乾季のさまざまな時期に、川の水路や合流湾、氾濫原の湖、浸水した森林から録音を行った。

録音を入手した後、著者らは畳み込みニューラルネットワークと呼ばれるディープラーニングアルゴリズムとボート調査からの音声データを使用して、検出された音をイルカのエコーロケーションクリック、ボートエンジン音、または雨のいずれかに自動的に分類しました。分析により、エコーロケーションは95％の精度で、ボートエンジン音は92％の精度で、降雨は98％の精度で検出できました。

研究チームは、11月から1月にかけて水位が上昇した際に、湾と川の水路におけるイルカの生息数が湾の10%から70%に増加したことを発見した。研究チームは、イルカがこれらの水路を氾濫原への侵入手段として利用している可能性があると考えている。さらに、ボトイルカの青年期の個体や子連れの雌は、雄のイルカよりも氾濫原で過ごす時間が長い傾向があり、これは魚やその他の獲物が豊富だったためか、雄のより攻撃的な行動から身を守るためと考えられる。

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この結果は「熱帯雨林の生息地におけるイルカの個体数の監視は実行可能であり、生物多様性にとって不可欠であることを裏付けるもの」だとアンドレ氏は言う。

研究チームは、水中環境と陸上環境の関係をより深く理解するために、森林内に恒久的に設置できる低コストの生物音響装置を開発したいと考えています。この継続的なモニタリングにより、科学者はイルカの生息地の好みをより深く理解し、この地域の重要な生物多様性を保護できるようになります。