科学者はAIを活用してナスカの地上絵を発見

ペルーの南海岸を鳥の目線で眺めると、巨大なクモ、クジラ、ハチドリ、コンドルなど、何十もの奇妙な生き物の絵が見えるでしょう。これがペルーの考古学的謎であるナスカの地上絵です。20 世紀初頭に初めて発見されたこの地上絵は、紀元前 400 年から紀元後 650 年頃に描かれたと考えられていますが、数十フィートから数百フィートにも及ぶこの砂漠の絵を人々がどのように描いたのかは、いまだに謎に包まれています。

こうした奇妙な絵はすでに何百枚も見つかっているが、最も注意深い観察者でさえも見つけられないものがまだたくさんある。だからこそ、新たな探索は人間以外の助っ人に頼るのだ。考古学ジャーナルの報告によると、人工知能の手法によって最近、4本の新たな線を発見することができたという。

日本の山形大学の人類学・考古学教授で、論文の筆頭著者である坂井正人氏を含む研究者らは、何年もの間、隠されたナスカの地上絵を探してきた。そして2022年12月現在、同氏のチームは衛星画像、航空写真、LIDARスキャン、その他の方法を用いて、ナスカ台地全体で168の新しい地上絵を発見した。ライブサイエンスによると、2016年に、特に高解像度の地上絵の写真を数枚撮影した後、坂井氏と同氏のチームはさらに一歩進んだ。

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研究者らは、日本IBMおよび米国IBMトーマス・J・ワトソン研究所と協力し、ナスカの地上絵21点の既知のものを使って、探すべきもの、つまり地上絵によく見られる要素についてディープラーニングシステムを訓練した。次に、航空写真の精査にプログラムを使用した。AIが捉えた最初のナスカの地上絵は、奇妙な外見のヒューマノイドで、2019年に発見された。そしてつい最近、このソフトウェアは、長さ250フィートの一対の脚と、長さ62フィートの魚を含む、さらに3つの地上絵を発見した。

報告書によると、ディープラーニングシステムは航空写真の分析に関しては人間の約21倍の速さだという。ナスカ台地全体を詳しく調べて具象的な絵（多くの幾何学的または直線的な絵は除く）を特定するには、人間の考古学者なら約68日間かかるだろうと報告書は述べている。AIの助けがあれば、わずか78時間で済むかもしれない。

文化的または生態学的に重要な他の遺跡と同様に、ナスカの地上絵も気候変動や人間の活動などによる脅威に直面しています。人類の歴史を物語るこれらの風変わりな遺跡を発見し、保存するには、時間が極めて重要です。そして、サカイ氏とチームは、現地調査と AI を組み合わせることで、「より効率的で効果的な調査」が可能になる可能性があると書いています。