ハッブルは、この「ふわふわ」銀河の綿毛のような美しさを捉えた。

ハッブル宇宙望遠鏡は、かに座の6700万光年離れたところにあるふわふわした銀河を撮影したばかりだ。NGC 2775として知られるこの銀河は、白い犬の手足のように中心からふわふわした腕が螺旋状に伸びており、何百万もの若い焼けつくような青い星が散りばめられている。一部の銀河はグランドデザインスパイラルと呼ばれる、はっきりとした輝く腕を持つが、綿毛状の銀河の螺旋も残っている。しかし、それは、あの心地よい犬の毛皮のような効果を生み出す、まだら状のガスの雲に隠れている。

NGC 2775 の渦巻き状のガスは、星生成工場として機能し、銀河の異常に巨大な中心バルジから遠くまで広がっています。銀河の誕生当初、バルジはガスで満たされていましたが、それはずっと昔に白熱した星の集団に変化しました。この画像を作成するために NASA と提携した欧州宇宙機関 (ESA) によると、バルジの現在の巨大なサイズと、バルジのサイズに対する渦巻き腕の比率が比較的小さいことから、この銀河は最近多くの星を生成していないことがわかります。

より鮮明でキラキラ輝くグランドデザイン渦巻銀河は、ニュースメディアや宇宙映画でよく描かれますが、それらは銀河全体のわずか 10 パーセントを占めるにすぎません。全銀河の約 70 パーセントは、NGC 2775 のような綿状の銀河、または綿状とグランドデザインを合わせた多腕銀河 (天の川銀河など) です。私たちの星間近隣にある銀河のほとんどは、グランドデザイン渦巻銀河です。

NGC 2275 のこの夢のような写真は、ハッブル宇宙望遠鏡の最新の発見です。30 年前の 1990 年 4 月 24 日に打ち上げられたハッブル宇宙望遠鏡は、地球の周りを 40 億マイル連続して周回してきました。トラクター トレーラーほどの大きさのこの望遠鏡は、15,000 本の科学論文に十分な量の生の科学情報を生み出してきました。この望遠鏡は強力なレンズを使用して過去をのぞき込み、地球から 134 億光年以上離れた場所を撮影しました。

NASAは、ハッブルの後継機であるジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡を2021年3月に打ち上げる準備を進めている。この望遠鏡は、初期宇宙の地図を作成し、ハッブルが観測できたよりもはるかに遠くの宇宙をのぞき見ることを目標としている。打ち上げられると、ウェッブは宇宙最大の望遠鏡となる。あまりに巨大なため、ロケットに積むときには紙のように折りたたむ必要があり、宇宙空間に出たら広げることになる。ハッブルの100倍の倍率を持つウェッブは、天文学者たちがビッグバン後に形成された最初の銀河を撮影するのに使用され、その途中で他の多くのふわふわした銀河に遭遇するかもしれない。