なぜ惑星はすべて同じ形をしているのでしょうか?

科学者は、地球が丸くて水がたくさんあることから、地球を青いビー玉と表現したがることがあります。地球の海はかなり特殊です。太陽系の他の場所には海がないか、液体の水の痕跡が何マイルにもわたる氷の下に閉じ込められています。しかし、地球が丸いかどうかは別の話です。水星から遠く離れた海王星まで、私たちの隣の惑星は巨大な球のような形をしています。太陽系の外の世界でさえ、かなり丸いのです。

その理由を理解するには、惑星の誕生まで遡る必要があります。地球の場合は約 45 億年前です。惑星は新しい星の周りの塵の雲の中で形成されます。塵の粒子が衝突すると、互いにくっついて、どんどん大きな塊を形成します。

地球のような惑星が成長するにつれて、その重力は強くなります。地球の重力のおかげで、私たちは宇宙に浮かばずに済みます。空中に飛び出すと、地球の重力が私たちを地面に引き戻します。宇宙にあるすべての物体 (あなたを含む) は、重力によって他のすべてのものを引っ張ります。しかし、物体が本当に巨大になったとき (月や地球のように) のみ、私たちはこの引っ張りを感じることができます。

最終的に、真新しい惑星は非常に大きくなり、その重力が十分に強くなり、実際に表面がくしゃくしゃになるほどになります。アリゾナ州ツーソンにある惑星科学研究所の CEO 兼所長であるマーク・サイクス氏は、これは段ボール箱の上に座ると崩れるようなものだと説明します。新しい惑星では、これがすべての方向から同時に起こるため、惑星は丸い形に押しつぶされます。

宇宙にある他の多くの物体も、太陽や月のように、重力の影響で丸くなっています。これが起こるには、物体がかなり大きく、幅が約 600 マイルである必要があります。重力が弱い小惑星や彗星などの小さな物体は、かなり奇妙な形になることがあります。土星の衛星プロメテウスはジャガイモのように見えます。太陽系の周囲には、ゴム製のアヒルのような形をした彗星も漂っています。

しかし、地球も完全な球体ではありません。地球が回転すると、陸地と水が宇宙に広がります。これは、メリーゴーランドが速く回転するほど、しっかりとつかまらなければならないのと同じです。地球の重力は、回転中にすべてを所定の位置に維持できるほど強力ですが、赤道ではわずかに膨らんでいます。

月は地球の形をさらに歪ませ、役に立たない。この青い球体の潮汐は、月の重力が海を引っ張る結果である。しかし、固い陸地でさえ、真ん中がほんの少しだけ膨らんでいる。

宇宙にあるすべての物体は、独自の押し引きを受ける。火星は地球とほぼ同じ速度で自転しているが、重力が小さいため、さらに膨らんでいると、カリフォルニア州パサデナにあるNASAジェット推進研究所の惑星科学者マーク・パニング氏は言う。海王星の向こうにある準惑星ハウメアは、自転が非常に速いため、バスケットボールというよりはフットボールのような形をしている。

しかし、巨大な惑星の全体から見れば、これらは本当に小さな欠陥だということを覚えておいてください。宇宙から地球や火星を肉眼で見ると、それらはかなり丸く見えるでしょう。