泳ぐために生まれた？

これを試して、最もかわいい反射神経の 1 つを引き出しましょう。赤ちゃんの顔に息を吹きかけるだけで、赤ちゃんが息を飲み、目を閉じ、何をしていたとしても止まります。親たちはこれを、子どもの泣き止ませる方法として使っていますが、水泳への道でもあります。

この反応は徐脈反射として知られ、哺乳類の潜水反射の一部である。乳児の顔が冷たい水にさらされると、心拍が遅くなり、血液は末梢筋から遠ざかって脳と心臓に酸素を節約し、通常は呼吸が止まる。スウェーデンのヨーテボリ大学の小児科医で教授のゴレン・ウェナーグレン氏は、この反射は乳児が肺にミルクが入らないように保護する反射と同じものだと語る。

「この反射により、血液を体の他の部分に送らずに、心臓と脳のために節約するために循環器系全体の経路が変更されるのは興味深いことです」とウェナーグレン氏は言う。

ウェナーグレン氏は、生後 6 か月を過ぎるとこの反射が消えると聞いていたため、さまざまな年齢の乳児における潜水反応の機能を調べることにしました。大学院生とともに、温水プールの水泳教室に通う 36 人の乳児を調査しました。これは、実際に潜水する乳児について行った数少ない研究の 1 つです。研究者たちは、乳児の心拍数、呼吸を監視し、数秒間続いた水中潜水中の行動を観察しました。

赤ちゃんたちは息を止めただけでなく、実験を楽しんでいるようだった。研究者たちは、潜水反射は年長の赤ちゃんにもまだ存在するが（1歳までの赤ちゃんを検査した）、年長児では反射が減っていることを発見した。赤ちゃんたちは全員息を止め、潜水が終わってから呼吸が正常に戻るまで約10秒かかった。ウェナーグレン氏は、赤ちゃんたちは潜水したがっているように見え、潜水経験のある赤ちゃんは潜る前に目を閉じて準備していたと指摘した。彼の研究は2002年にActa Paediatrica誌に掲載された。

「潜水動物では、この反射は生涯続く」とウェナーグレン氏はキンダーラボに語り、人間の成人にも同じ反射があると指摘した。顔を冷水に浸すと、息を止めて息を止めてしまうのだ。

しかし、息を止められるからといって、赤ちゃんが安全に泳げるというわけではない。クレイ・ジョーンズは、サイエンス・ベースド・メディシンのブログ記事でこう書いている。「私は、幼い乳児を水中に押し込むことに賛成できないし、幼児に浮いたり壁に向かって蹴ったりすることを教える努力だけでは不十分だと思う。そして、そうした努力は誤った安心感を与えるかもしれない」と、マサチューセッツ州ニュートンの小児科医であるジョーンズはキンダーラボに語った。彼は、溺死は18歳までの傷害関連死の2番目に多い原因であり、米国では毎年約1000人の子供が溺死していると指摘している。

「親と一緒にプールに入る時間も含まれる水上安全講習は問題ありません。通常 3 ～ 4 歳くらいで発達の準備ができたら、水泳のレッスンは非常に重要です」とジョーンズ氏は付け加えます。

参照：

Goksör, E.、Rosengren, L.、および Wennergren, G. (2002)、幼児水泳における水没中の徐脈反応。 Acta Paediatrica、91: 307–312。土井: 10.1111/j.1651-2227.2002.tb01720.x