人種的および経済的な障壁により、キャロリン・ベアトリス・パーカーは自分の潜在能力を十分に発揮できなかった。

科学ジャーナリズムの歴史は、必ずしも包括的であるべきだったわけではありません。そこでPopSci は、私たちが貢献を見落とした人物を紹介するシリーズ「In Hindsight」で、記録を正そうとしています。彼らのストーリーを読み、150 周年記念記事の残りをここでご覧ください。

2022年になっても、黒人学生は不足モデルで解釈されることが多すぎます。つまり、教育機関は、黒人学生は準備不足で、家族はそのような仕事に慣れていないと想定しているのです。しかし、キャロリン・ベアトリス・パーカーの履歴書を彼女の家族の業績という文脈で読むと、知的成功が期待され、それを達成するためのリソースが提供された場合に何が可能になるかを示す好例であることがすぐにわかります。

物理学の修士号を取得した最初の黒人女性として知られるパーカーは、WEB デュボイスの「有能な十分の一」の典型とも言える努力家の家庭に生まれました。彼女の父親はフィスク大学で学んだ医師で、母親は学校の教師でした。母方の叔父は歯科医で、もう一人のいとこはフィスク大学で数学の学位を取得しました。1917 年 11 月にフロリダ州ゲインズビルで生まれたパーカーと彼女の兄弟は全員大学に進学し、全員が上級学位を取得しました。

ある意味、パーカーの分野での軌跡は、よく知られている多くの白人男性の物語を反映している。彼女は技術者であり、第二次世界大戦中に米国の核開発計画に携わり、その後、多くの元マンハッタン計画の科学者が着任したマサチューセッツ工科大学で大学院の学位を取得した。

しかし、その中でパーカーは異彩を放っている。彼女がここまでの成功を収めたのは、黒人教育機関が作り出した教育機会のおかげであり、より資源の豊富な大学に入学したことで、白人男性の同世代のようにキャリアが変わったわけではない。彼女は2つ目の修士号を取得したが、博士号は取得していない。20世紀半ばの物理学の主要な記述にはパーカーの名前は登場せず、最近になってようやく彼女に関する包括的な伝記が書かれた。彼女の家族は愛情を込めて口述歴史を維持しており、それが最近になってようやくアメリカ物理学会の物理学の歴史と哲学に関するフォーラムのニュースレターで取り上げられた。このエントリの著者である物理学者のロナルド・E・ミックンズと歴史学教授のチャーメイン・E・パターソンは、誰かが「この魅力的な女性の正式な完全な伝記を書きたいという衝動に駆られる」ことを期待してこのエッセイを書いたと述べている。

黒人女性である彼女を科学機関は保護し育成するために設立されたわけではなかった。献身的な教師と高学歴の家族が、資金不足で人種隔離されたフロリダ州の小学校に通うことを余儀なくされたにもかかわらず、パーカーにしっかりとした初等教育を受けさせた。しかしながら、パーカーは学費を払うために公立学校の教師や物理と数学の講師として働くことに多くの時間を費やし、純粋に金銭的な理由から自分の知的関心と必ずしも一致しない選択をしたため、高等教育とキャリアは時として遅れをとった。パーカーの研究は、フィスク大学で学士号を取得する資金を調達するために公立学校で1年間教えたため遅れた。そこで彼女は、物理学の博士号を取得した2人目のアフリカ系アメリカ人であり、同校の物理学科の初代学部長でもあるエルマー・アイムズから、彼自身の母校であるミシガン大学で大学院研究を進めるよう勧められた。しかし、彼女が希望する物理学のプログラムには論文が必要であり、パーカーはフロリダとバージニアで教師としてさらに数年間働いて学費を稼いでいたため、代わりに数学の修士号を取得しました。

卒業後、パーカーはウェストバージニア州ブルーフィールド州立大学で講師として働き、1942年にデイトン計画に採用された。デイトン計画は、原子兵器開発のより大規模な取り組みの一環としてポロニウムを生産する計画だった。パーカーはフィスクでの集中的な物理学実験室コースで、電子テストや赤外線分光法などの高度な技術を訓練し、最初の修士課程では高度な応用数学の知識を得た。しかし、デイトン計画の安全プロトコル（存在する限り）は、黒人女性の保護に関しては特に欠けていたようだ。ミケンズとパターソンは論文の中で、デイトン計画の科学者が「髪が乱れ、一部が汚染されていた」女性従業員について述べたコメントに言及している。2人がパーカーだと考えているこの従業員は、毎週の尿検査で研究グループの誰よりも放射線数値が高かった。デイトンのヘッドカバーは、多くの女性もこの施設で働いていたにもかかわらず、白人男性の短くて細い髪を念頭に置いて設計された可能性が高い。

デイトンの後、パーカーはフィスク大学の教員として採用された。そこでは、アイムズの後任であるジェームズ・R・ローソンが赤外線分光法の研究プログラムを立ち上げていた。そこで数年過ごした後、パーカーは教育と研究の両方を進めるために博士号が必要だと気づき、デイトン計画のコネを使ってMITの物理学博士課程への入学を勝ち取った。パーカーは入学したが、MITには国防総省からの資金が潤沢にあったにもかかわらず、彼女は財政援助を受けられなかった。マンハッタン計画の卒業生としては特に気がかりなことだった。最終的にパーカーは博士課程から修士課程に切り替えた。

1951 年に彼女が入学した後、ミケンズとパターソンは、彼女が MIT を去った後も 10 年間、近くの空軍ケンブリッジ研究所の地球物理学研究部門でパートタイムで働く必要があったため、彼女の研究が再び遅れたと考えています。1955 年に正式に修士課程を修了した頃には、彼女は白血病の症状と思われる症状が出始めていました。

パーカーは、女性蔑視の態度にもかかわらず、MIT での学位論文「真鍮における 122 MEV (π⁺) および (π⁻) 中間子の飛程分布」で、原子核物理学と素粒子物理学の研究に独自の貢献を果たしました。私は時々恒星天体物理学を教えていますが、このような原子核相互作用の測定は、地球だけでなくはるか遠くの宇宙の物理現象を理解する鍵となると言えます。パーカーの教育があらゆる場面で遅れていなければ、彼女の素晴らしい頭脳がどのような洞察力を発揮したか想像すると、少しぞっとします。おそらく、彼女はデイトン計画に着任した頃の 1942 年にはすでに物理学の博士号を取得していたかもしれません。

今年2022年は、物理学の博士号を取得した最初のアフリカ系アメリカ人女性の50^周年にあたります。1972年にミシガン大学で博士論文を審査したとき、ウィリー・ホッブス・ムーアはプロの科学の壁を打ち破りました。それからの数年間で、私を含め約100人以上の黒人アメリカ人女性が物理学や関連分野でそのレベルに達しました。私たちはしばしば「最初」と言われます。私たちの機関で最初、私たちの専門分野で最初などです。そして私たちは間違いなくそれらの分野で最初です。しかし、パーカーやホッブス・ムーアを含め、私たち全員が、ヨーロッパの植民地主義や大西洋奴隷貿易以前にさかのぼり、アフリカ全土に広がる黒人科学者の長い伝統の一部であることを認識することが重要です。私たちの業績のそれぞれは、私たちの先人たち、つまり私たちがしばしば名前を知らない人たちに根ざしています。