オービタル・サイエンシズ、ロケット爆発の原因と疑われるソ連時代のエンジンを交換

先週オービタル・サイエンス社のアンタレスロケットが爆発したのを受けて、多くの人がすぐにロケットのメインエンジンのハードウェアを非難した。アンタレスの第1段ロケットエンジンはエアロジェット・ロケットダインAJ-26で、基本的には1960年代から70年代にソ連で製造されたNK-33エンジンを改修したものだ。専門家は、10月28日にバージニア州のNASAワロップス飛行施設で打ち上げられた直後に爆発したアンタレスの破壊は、50年前のエンジン設計が原因である可能性が高いと推測した。

結局、その疑いは正しかった。事故の原因を調査した結果、2基のAJ-26エンジンのうち1基に「ターボポンプ関連の故障」の可能性があることが判明したとオービタル・サイエンシズ社は水曜日に確認した。この発見を受けて、同社はアンタレスの将来のバージョンではこれらのエンジンの使用を中止する可能性が高いと述べた。

「当社は、貨物プログラムを軌道に戻すために、安全かつ迅速に前進するつもりです。」

一方、オービタル・サイエンシズはNASAへの義務を果たすべく前進している。同社は商業補給サービス（CRS）プログラムに基づきNASAと契約を結んでおり、同プログラムではオービタル・サイエンシズがNASAに国際宇宙ステーションへの貨物輸送ミッションを最低8回提供することが義務付けられている。先週の打ち上げ失敗はオービタル・サイエンシズの3回目の補給ミッションとなるはずだったため、同社は少なくともあと5機のロケットを宇宙に打ち上げる方法を考えなければならない。

そのために、オービタルは未知の供給元から新しいロケットを購入する予定だとロイターは報じている。これらのロケットは、同社のシグナス貨物宇宙船を2015年に1回か2回のミッションでISSに運ぶ予定だ。その後、2016年にオービタルはアンタレスの改良版を導入する予定で、これにはロケットの推進システムのアップグレード（およびAJ-26エンジンの廃止）が含まれる。同社は、これらの変更により、残りの5回の打ち上げが4回に統合され、アンタレスエンジンのアップデートが2017年にすでに計画されているため、NASAのコスト増加はないと主張している。この計画により、オービタルは2016年までにCRS契約を完了する軌道に乗ることになる。

「当社は安全かつ迅速に前進し、CRS貨物プログラムを軌道に戻し、改良されたアンタレスロケットの導入を加速させるつもりです」とオービタルのCEO、デビッド・W・トンプソン氏は述べた。

トンプソン氏はオービタルが臨時ロケットを購入する企業を具体的には明かさなかったが、候補企業には米国の打ち上げ業者2社と欧州企業1社が含まれると述べた。有力候補にはスペースXも含まれるが、スペースXはNASAと独自のCRS契約を結んでおり、ISSへの貨物補給ミッションを12回提供することになるため、皮肉な結果となる。

[ロイター、オービタル・サイエンシズ]