2038年7月12日に小惑星が地球に衝突したら私たちはどうするでしょうか?

シナリオは次の通り。政府は、NASA の天文学者が地球に向かって高速で移動する、これまでに見たことのない小惑星を検出したことを確認した。この小惑星が地球に到達するまでには 14 年かかるが、2038 年 7 月 12 日に地球に直接衝突する可能性は 72 パーセントある。わかっている情報はほとんどないが、観測者たちは小惑星の直径は 80 ～ 800 メートル (262 ～ 2624 フィート) の範囲にあると考えている。いずれにしても、壊滅的な死と破壊を引き起こすには十分である。さらに状況が悪化するのは、地球から見て小惑星が太陽の裏側を通過するため、専門家は少なくとも今後 7 か月間は追加の重要な評価を実施できないということだ。あなたならどうする?

これは、メリーランド州ローレルのジョンズ・ホプキンス応用物理研究所 (APL) で開催された、2 年に 1 度開催される第 5 回惑星防衛機関間卓上演習で、NASA と FEMA が最近提示した仮説上のジレンマです。4 月に完了したものの、NASA は 6 月 20 日に最初の概要を発表したばかりで、今年後半には「完全な事後報告書」を公開する予定です。

地球に壊滅的な小惑星や彗星が衝突することは稀だが、避けられない。地球にまた衝突が起こることはほぼ確実と考えると不安になるが、他の大きな環境危機に比べれば、少なくとも小さな希望の光はある。

「大型小惑星の衝突は、人類が何年も前に予測し、予防策を講じることができる技術を持つ唯一の自然災害である可能性がある」とNASAの惑星防衛名誉官リンドリー・ジョンソン氏は木曜日の同局の発表で述べた。

これを踏まえ、米国務省、スミソニアン協会、欧州宇宙機関、ケンブリッジ大学などの政府機関、企業、監視団体の代表者約 100 名が、この春、メリーランド州で 2 日間にわたり会合を開きました。会合では、このような世界的に大きな不確実性に直面している現在の国際機関の強みと弱みについて説明しました。ただし、これまでの宇宙災害机上演習とは異なり、チームには NASA の二重小惑星方向転換テスト (DART) ミッションからのデータという重要な新しいリソースが用意されていました。

2022年9月26日、700万マイルの旅を経て、車ほどの大きさで3億2500万ドルのDART宇宙船が、親流星であるディディモスを周回中に、幅525フィートの小惑星衛星ディモルフォスに意図的に衝突した。NASAは以前、DARTの成功率はわずか10％程度と見積もっていたが、宇宙船は時速約14,000マイルで移動しながら致命的な着陸を成功させ、その過程で広いクレーターを作り、200万ポンドの破片を宇宙に放出した。当初、この手順を「ゴルフカートで大ピラミッドに突っ込む」ことに例えていたが、DARTミッションはディモルフォスの進路を永久に変え、ワイルドなSFのコンセプトを現実に変えることに貢献した。

DART からの膨大な情報を基に、危機シナリオ チームは、差し迫った小惑星衝突に直面して、現時点で国際協力で何が達成でき、何ができないかを判断する作業に着手しました。参加者は、「宇宙ミッション計画、災害管理、情報共有、通信のタイムラインは、当初は十分に認識されていなかった方法で絡み合っている」と指摘しながら、想定される 2038 年の衝突日を前に、理想的な対応計画の概要を確立しました。

小惑星が太陽の背後から再び現れた後のさらなる情報を待った後、チームのメンバーはまずNASAが主導する2億～4億ドルのフライバイミッションを計画し、国際宇宙機関による同様のミッションを奨励することに決めた。具体的なデータと軌道が確立されると、2回目の8億～10億ドルの「専用ランデブー」ミッションが実行される。これは基本的に、小惑星を地球の進路から押し出すための、DARTの後継機の強化版だ。

もちろん、専門家たちは、国際的な協調努力のなか、乗り越えるべきハードルが山ほどあることを認めている。国内での主な問題のひとつは、米国議会が「影響が確実になるまで行動しない可能性が高い」ということだろう。同様に、差し迫った脅威の説得力のある証拠が提示されるまで、起こりうる悲劇を防ぐための資金を政府から引き出すのは難しいかもしれない。14年も前に警告があったとしても、時間は極めて重要であることを考えると、これは明らかな問題だ。そして、国民のために暴かなければならない偽情報や誤情報の波がほぼ確実に押し寄せてくる。

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もう一つの制限要因は、DART のような「運動エネルギー衝突」ミッションが、宇宙で完全にテストされた唯一の潜在的な解決策であるということだ。専門家は、イオンビーム技術など、追加の可能な解決策を研究し実証することが人類にとって最善であると強調した。

多くの課題にもかかわらず、演習後の参加者のアンケートはやや肯定的だった。回答者の約75％は、人類は必要な偵察ミッションを実行するのに十分な準備ができていると考えている。とはいえ、調査対象者のわずか半数だけが、国際指導者が地球衝突防止ミッションを実行する準備ができていると考えていると報告されている。

少なくとも、宇宙での衝突の可能性に対する理解と備えをさらに深めるための将来のプロジェクトはすでに進行中です。NASA は現在、地球近傍天体 (NEO) サーベイヤーを開発中です。これは、脅威となる何年も前に潜在的に危険な宇宙岩石を発見、分類、特徴付けることに特化することを目的とした赤外線望遠鏡です。NEO サーベイヤーは 2028 年 6 月に打ち上げられる予定です。また、このような恐ろしい (そして残念ながら起こり得る) 状況に最善に対処する方法について、緊急事態の専門家を継続的に訓練するための追加の机上演習もすでに進行中です。