NASAは光る虹の雲を作ろうとしており、それを見ることができる。

編集—2017 年 6 月 30 日: 11 回以上の打ち上げ中止を経て、NASA はついに空を輝く青と緑の雲で満たしました。詳細はこちらをご覧ください。

7月4日の花火には少し早いですが、今週末すべてが順調に進めば、NASAは中部大西洋の空に色とりどりの花火を作り出すでしょう。

今夜午後 9 時 5 分から 9 時 20 分 (米国東部夏時間) の間に、バージニア州にある NASA のワロップス飛行施設から観測ロケットが打ち上げられる予定です。打ち上げから約 5 分後、ロケットはソフトドリンク大の容器 10 個を噴射し、少量のバリウム、ストロンチウム、酸化銅を大気中に散布します。これらの化学物質は赤と青緑の人工雲を作り出し、科学者が地球の高層大気で粒子がどのように動くかを理解する助けとなります。

色とりどりの蒸気の塊は、ニューヨークからノースカロライナ、さらには内陸のバージニア州シャーロッツビルまで見ることができるかもしれない。また、東部夏時間午後8時30分に開始されるこのライブストリームでも見ることができる。

NASA がこのミッションを打ち上げるのは今回で 9 回目となる。これまでの試み (今週初めの 3 回を含む) は、強風、雲、危険区域への迷い込んだ船などの理由で中止されていた。

なぜ光る雲を植えるのですか?

この実験では電離層を研究します。電離層は、太陽から流れ込む荷電粒子が大気中の原子から電子を剥ぎ取り、イオンに変えた大気圏の部分です。電離層は地球の約 46 マイル上空から始まり、宇宙空間まで約 621 マイルにわたって広がっています。

科学者たちは、上層大気の風がこれらのイオンの動き（オーロラの「踊り」で見ることができます）にどのように影響するかを理解したいと考えています。NASA がこのミッションで放出する色鮮やかな輝く雲の動きは、科学者が粒子の流れを追跡するのに役立つでしょう。

「この技術は、川や小川の流れや渦、その他の動きを研究するために、小さな無害な染料を川や小川に注入する技術に似ている」とNASAのウェブサイトは説明している。

心配すべきでしょうか？

いいえ。このミッションで放出される化学物質（バリウム、ストロンチウム、酸化銅）はすべて花火に色をつけるために使用され、通常の独立記念日の祝賀会では、今夜の打ち上げよりもはるかに多くの化学物質が空に撒き散らされます。

「典型的な曳光弾は約1ポンドの物質を放出します」とNASAは指摘する。「典型的な7月4日の花火大会では、その何倍もの量が放出され、地面にずっと近いところまで届きます。」

キャニスターは地上96～124マイルの高度で曳光剤を散布する。比較すると、民間航空機は地上約6～8マイルを飛行する。

トレーサーは風の挙動をまったく変えません。そうするとイオンの自然な挙動を研究する意味が失われてしまうからです。

何を期待するか

この小型ロケットの飛行時間はわずか8分ほど。このロケットは、科学者がこれまでよりも広い大気圏をこの方法で研究できるようにする新しいキャニスター排出システムをテストすることになる。

地上のカメラは、光るトレーサー雲が大気中をどのように移動するかを追跡する。カメラはノースカロライナ州ワロップスとダックに設置されており、人工雲をはっきりと映す必要があるため、NASA は少なくとも 1 か所の場所で晴天になることを求めている。さもなければ、打ち上げは再び中止されることになる。

しかし、空が晴れていれば、美しい景色が期待できます…そしておそらく「UFO」の目撃数も増えるでしょう。

編集者注、2017 年 6 月 13 日午前 9 時 40 分 (東部夏時間): この投稿は、6 月 12 日の発売が中止された後に新しい情報で更新されました。

編集者注、2017 年 6 月 14 日午前 8 時 45 分 (東部夏時間): この投稿は、6 月 13 日の発売が中止された後に新しい情報で更新されました。

編集者注、2017 年 6 月 16 日午前 10 時 15 分 (東部夏時間): この投稿は、6 月 15 日の発売が中止された後に新しい情報で更新されました。