三畳紀の化石に残された噛み跡から、血まみれの恐竜の首切りの痕跡が判明

三畳紀の極限の時代に生きるのは、かなり過酷だっただろう。三畳紀は、約 2 億 5000 万年前の単一大陸ペルム紀の終わりから始まり、5000 万年後のジュラ紀へと移行する大規模な絶滅イベントで始まり、終わった。三畳紀の生物は、終末を生き延びた生物、短命の驚異、そして主竜類と呼ばれる恐竜の最も初期の形態の多様な組み合わせであった。

そうした主竜類の 1 つがタニストロフェウス属です。これは、非常に長くて細い首を持つ古代の水棲爬虫類です。170 年以上前にドイツで初めて発見されたタニストロフェウスの最大の標本は、首が 10 フィート近くまで伸びていました。この奇妙な動物は、小さな頭蓋骨と長くて硬い首を使って海を歩き回り、おやつを探していました。大型種は魚やイカを食べ、小型種は軟甲動物をトロール網で捕まえていました。このような付属肢は陸上では悪夢のような厄介事になる可能性が高いため、科学者は、これらの生物はほとんどの時間を水中を歩いたり泳いだりして過ごしていたと考えています。

しかし、新たな研究によれば、おそらく驚くことではないが、これらの長い首は巨大な負担でもあったことがわかった。

「古生物学者は、この長い首が明らかに捕食者の弱点だったと推測していた。これは、1830年にヘンリー・ド・ラ・ベッシュが描いた有名な絵画に200年近く前にすでに鮮明に描かれていた」と、ドイツ・シュトゥットガルトにある国立自然史博物館のステファン・シュピークマン氏は発表文で述べた。その絵画には、ワニのような泳ぎ手が別の恐竜の首をかみしめている様子が描かれている。「しかし、首の長い海生爬虫類の化石記録は豊富だが、今回のタニストロフェウスの2つの標本に関する研究まで、首を切断する、あるいは首を狙ったその他の攻撃の証拠はなかった」

6月19日にCurrent Biology誌にSpiekmanらが発表した研究によると、三畳紀の捕食者はタニストロフェウスの複数の種の首を切断する方法を確かに知っていた。この水生爬虫類の2つの異なる種の化石2点を詳しく調べたところ、科学者らは首が折られた明らかな証拠を発見した。1つの標本には、折られた箇所に噛み跡があった。これらの標本の頭蓋骨と首は、多かれ少なかれ保存状態がよく、手つかずの状態だが、体の残りの部分はどこにも見当たらない。

「頭と首がこれほど無傷であるという事実は、彼らが最終的な埋葬地に到着した時、骨はまだ筋肉や皮膚などの軟組織で覆われていたことを示唆している」と、同じくシュトゥットガルト博物館のもう一人の研究著者であるユーダルト・ムジャル氏は発表で述べた。捕食者は恐竜の顔を食べていなかったが、ムジャル氏は、体の他の部分と違って、細い首と小さな頭は肉食にはならなかったからだろうと推測している。「これらの要素を総合すると、両個体とも狩りの最中に首を切断され、死肉を漁ったのではない可能性が最も高い」と同氏は付け加えた。「ただし、これほど古い化石では死肉を漁った可能性を完全に排除することはできない」

この研究は、進化がいかに奇妙であるかを示している。長い首を持つ海生爬虫類は、何百万年もの間地球上で繁栄してきた。タニストロフェウス自身は、地球上で生き延びるために信じられないほど激動の時代を少なくとも1000万年生き延びた（参考までに、ホモ属は約300万年しか存在していない）。「非常に広い意味で、私たちの研究は、進化がトレードオフのゲームであることを再び示しています」と、スピークマン氏は付け加えた。