この米国の宇宙飛行士は軌道上で丸1年を過ごすことになる

宇宙で丸一年を過ごすのはどんな感じか？あと数日で、米国の宇宙飛行士フランク・ルビオがその体験を語ってくれるだろう。水曜日、彼は低軌道で355日間過ごし、米国の宇宙飛行士による最長宇宙ミッションの記録を更新した。NASAによると、彼と彼の他の第69次長期滞在クルーメンバーは、今週末に到着する3人の新しいメンバーを待っているという。

エクスペディション69のメンバー7人は、実際には2つのグループが混在しており、そのうちの1つはルビオ氏を含めてほぼ1年間宇宙船に乗っている。ロシアのソユーズ宇宙船は、ルビオ氏と乗組員を9月27日まで地球に帰還させないと予想されており、つまり、ルビオ氏の宇宙旅行は371日間となる。CNNによると、この帰還日は、ロシアが宇宙船を準備するため、当初の予定である2023年3月から延期されたという。

国際宇宙ステーションに向けて出発した際、ルビオ氏は宇宙で6か月しか過ごす予定ではなかった。昨年12月に同氏を乗せたロシアのソユーズ宇宙船から冷却剤が漏れた際、ロシア宇宙庁は同宇宙船はルビオ氏と同僚を帰還させるには安全ではないと判断した。3月に同宇宙船は単独で帰還し、2月には新しいソユーズ宇宙船がISSに向かった。

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「ルビオ氏の宇宙での旅は探検の真髄を体現している」とNASAのビル・ネルソン長官は月曜日のソーシャルメディアの声明で述べ、ルビオ氏の宇宙研究への献身は新世代の宇宙飛行士による将来の取り組みへの道を開くものだと付け加えた。

ルビオ氏の偉業は、2022年にNASAの引退宇宙飛行士マーク・ヴァンデ・ヘイ氏、2015～2016年にスコット・ケリー氏が樹立したこれまでの記録を上回ったが、宇宙旅行の最長記録は依然ロシアが保持している。1994年1月から1995年3月まで、宇宙飛行士ヴァレリー・ポリャコフ氏は437日間連続で軌道上で過ごした。別のロシア人宇宙飛行士ゲンナジー・パダルカ氏は2015年に5回の飛行で宇宙滞在日数累計879日という記録を樹立した。

この冒険は計画されたものではなかったが、ルビオ氏はそれを冷静に受け止めている。「この[期間]は、人間の体が耐え、適応できることを私たちに教えてくれるという意味で、本当に意義深いと思います。そして、私たちが月に戻り、そこからさらに進んで、できれば火星、そして太陽系へと進む準備をする中で、人間の体がどのように適応を学ぶのか、そしてそのプロセスをどう最適化して、地球からどんどん遠くへ探検するにつれてパフォーマンスを向上させることができるのかを学ぶことが本当に重要だと思います」と、ルビオ氏はABCのグッドモーニングアメリカとの最近のインタビューで語った。

火曜日の午前11時、NASAはルビオ氏とバンデ・ヘイ氏による「宇宙から地上」へのチャットを事前に録画して放送した。その中でルビオ氏は家族に感謝の意を表した。「家族は重要な存在でした。チームに感謝し、有人宇宙飛行チーム全体がこの任務にどれほど重要な役割を果たしたかに感謝していますが、家族は私が宇宙にいる間、ある程度前向きな姿勢を保つよう促してくれた礎でした」と同氏は付け加えた。「[家族]がいたことで、宇宙にいるのがずっと楽になりました。そのことにとても感謝しています」