切り取られた先史時代の骨が、初期の人類の食人行為に関する疑問を提起

19 世紀の捕鯨船エセックス号の命を落とした実在の乗組員から、ヒットシリーズ「イエロージャケッツ」シーズン 2 の架空の、しかし陰惨なサッカー選手同士の犯罪まで、人食いはフィクションと現実世界の両方で私たちの心を掴んでいます。

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6月26日に科学誌「サイエンティフィック・リポーツ」に発表された研究で、スミソニアン博物館の研究者チームは、進化上近い私たちの親戚が互いを屠殺し、おそらくは食べていたことを示す最古の決定的な証拠となる可能性があるものについて述べている。

研究チームは、ケニア北部で発見された、未知のホモ・サピエンスの近縁種の145万年前の左すねの骨を調べた。骨には9つの切り傷があり、化石の3Dモデルを分析したところ、石器による傷に非常に近いことがわかった。研究チームによると、これは高い信頼性と特異性をもって知られているこの行動の最古の例だという。

「我々が持っている情報から、人類は少なくとも145万年前には他の人類を食べていた可能性が高いことがわかります」と、研究の共著者で国立自然史博物館の古人類学者ブリアナ・ポビナー氏は声明で述べた。「人類の進化の樹上の種が栄養のために互いを食べた例は他にも数多くありますが、この化石は我々の種の親戚が我々が認識しているよりもずっと昔から生き残るために互いを食べていたことを示唆しています。」

この化石化した脛骨は、ケニア国立博物館のナイロビ国立博物館コレクションに収蔵されていた。ポビナー氏は、先史時代のどの捕食動物が私たちの太古の親戚を狩り、食べたのかという手がかりを探しているときにこの化石に遭遇し、骨に噛み跡がないか調べているときに屠殺の証拠に気づいた。

ポビナー氏は、これらの切り傷の型をコロラド州立大学の共著者マイケル・パンテ氏に送り、これらが実際に切り傷であるかどうかを調べようとした。パンテ氏は型の3Dスキャンを作成し、制御された実験で作成された898個の歯、屠殺、踏みつけの痕跡のデータベースと痕跡の形状を比較した。

分析によると、合計 11 個の痕跡のうち 9 個は、石器によって生じた損傷の種類と明確に一致していることが判明しました。残りの 2 個の痕跡は大型ネコ科動物の噛み跡である可能性が高く、ライオンの噛み跡が最も一致しています。噛み跡は、当時この地域をうろついていた 3 種類のサーベルタイガーのいずれかによるものである可能性もあります。

切り傷だけでは、この脚の持ち主を殺した者がそれを食事にしたという証拠にはなりませんが、ポビナー氏はこれが最もありそうなシナリオだと考えています。切り傷はふくらはぎの筋肉が骨に付着していた場所にあり、肉片を削ぎ落とすのが犯人の目的だったとしたら、切るには良い場所です。さらに、切り傷はすべて同じ方向に向いており、石器を握る手が、持ち方を変えたり角度を調整したりせずに、次々に切り傷を付けた可能性があることを示唆しています。

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「これらの切り傷は、食用として加工されていた動物の化石に見られるものと非常によく似ています」とポビナー氏は言う。「この脚の肉は食用とされ、儀式のためではなく栄養補給のために食べられた可能性が高いようです。」

表面的には、これは先史時代の人食いの例のように見えるが、人食いには食べる側と食べられる側が同じ種であることが条件となる。当初、すねの骨はアウストラロピテクス・ボイセイと特定され、その後 1990 年にホモ・エレクトスと特定された。今日、専門家は、骨がどの種のホミニンに属するかを判断するには決定的な情報が不十分であることに同意している。石器の使用によっても、屠殺者がどの種であったかは絞り込まれない。

この化石は先史時代の人食い行為の痕跡かもしれないが、ある種が進化上の同族を食料にしていた可能性もある。

石器の切り込みの跡はどれも2つの噛み跡と重なっていないため、この人類が脚を失ったときに起こった出来事の順序について科学者が推測するのはさらに困難です。他の人類が脚の骨から肉のほとんどを取り除いた後、大型ネコ科動物が残骸をあさったか、大型ネコ科動物がこの不運な先史時代の人類を殺し、その獲物を奪おうとした他の人類に追い払われた可能性があります。

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1976年に南アフリカで最初に発見された頭蓋骨の化石は、人類の親族が互いを屠殺した最古の事例として以前から議論を呼んでいる。この頭蓋骨はおよそ150万～260万年前のものだ。2000年と2018年の頭蓋骨に関する研究では、頭蓋骨の右頬骨に残された痕跡の起源について意見が分かれている。1つの研究では、痕跡は人類の親族が使用した石器によるものだと提唱しているが、もう1つの研究では、痕跡は頭蓋骨に当てられていた鋭利な石のブロックとの接触によって形成されたと主張している。古代の人類が実際に道具を使って痕跡を付けていたとしても、頭蓋骨に大きな筋肉群がないため、食料として互いを屠殺していたかどうかは依然として明らかではない。

ポビナー氏は、この新たな研究で発見された脛骨の化石が実際に切断痕のある最古の人類化石であることを最終的に決定するための今後の検査では、南アフリカの頭蓋骨を再検査したいとしている。なぜなら、この頭蓋骨には、新たな研究で観察されたのと同様の技術を使って作られた切断痕がある可能性があるからだ。

この発見は、世界中の博物館の引き出しや戸棚に眠っていて、発見されるのを待っている宝物の例でもある。

「博物館のコレクションに戻って化石をもう一度見直すと、かなり驚くべき発見ができる」とポビナー氏は言う。「誰もが一度ですべてに気づくわけではない。世界についての知識を広げ続けるには、さまざまな疑問や技術を持った科学者のコミュニティが必要なのだ」