五大湖で発見された、長らく行方不明だったアイアントン号の難破船をハイテクなツアーで巡る

ヒューロン湖の波間に130年近く沈んでいた全長191フィートの沈没船が、自動運転ボートと高性能ソナー画像撮影の助けを借りて、ほぼ無傷の状態で発見された。

1894 年 9 月 24 日午前 12 時 30 分頃、アイアントンと呼ばれる 3 本マストのスクーナー船が、悪天候により曳航索から切り離され、木造貨物船オハイオと正面衝突しました。両船はすぐに波間に沈み、オハイオの乗組員は全員救命ボートで脱出しましたが、アイアントンの乗組員のうち生き残ったのは 2 人だけでした。数十年の間、この 2 つの歴史的な船はヒューロン湖の底のどこかに眠っていましたが、正確な位置は不明のままでした。

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しかし2017年、サンダーベイ国立海洋保護区の研究者らは、アメリカ海洋大気庁（NOAA）海洋探査研究局と協力し、地図に載っていない100平方マイルの湖底に沈んだとされる約100隻の船舶の捜索活動を開始した。五大湖環境研究研究所の全長50フィートの研究船「 RVストーム」に搭載されたマルチビームソナーシステムなどの最新機器を使用して、研究チームは保護区の海域をくまなく捜索し、長らく行方不明だったはしけ、スクーナー、その他の船舶の証拠を探した。

2017年5月、チームはついにオハイオ州の残骸を発見したが、アイアントンは再発見されなかった。2年後、サンダーベイ国立海洋保護区は新たな探検に出発した。今回は、タイタニック号、ビスマルク号、米海軍戦艦ヨークタウン号の発見で有名なロバート・バラード氏が設立した組織、オーシャン・エクスプロレーション・トラストと提携した。研究者らは今回の旅に、ニューハンプシャー大学沿岸海洋地図センターが建造、運営する全長12フィートのディーゼル燃料自動運転船、BEN（Bathymetric Explorer and Navigator）も連れて行った。

RV ストームは、オハイオ号の現在位置が判明している場所と、沈没当日の風や気象条件の記録を三角測量し、BEN の高解像度マルチビームソナーセンサーを使用してヒューロン湖の湖底を測量し、アイアントン号の証拠を探した。航海まであと数日となった時点で、研究者たちはついに、3 本のマストを備えた明白で議論の余地のない難破船の 3D ソナースキャンという成果を得た。

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翌月、水中遠隔操作探査機（ROV）によって提供されたビデオ映像が彼らの疑いを裏付けた。そこには、ヒューロン湖の非常に冷たく澄んだ水のおかげでほぼ完璧な状態で保存されたアイアントンが横たわっていた。「アイアントンは、アメリカの貿易史におけるこの地域の魅力的な場所を示すパズルのもう1つのピースです」とバラード氏は声明で述べ、さらに「保護区の探索を続け、パートナーとともに水中世界で発見された歴史を明らかにし、将来の世代に刺激を与えていきたい」と付け加えた。

アイアントン号の正確な埋葬地を探す今後の調査遠征やダイバーにとって、問題はないだろう。サンダーベイ国立海洋保護区は、その場所を示すための深海係留ブイを設置する計画で、また、近くの旅行者に、この壊れやすい残骸の上に錨を降ろさないよう警告する予定だ。結局のところ、アイアントン号はほぼ無傷の状態でここまでやって来たのだ。