キノコで作られた豪華な家具が買えるようになりました

まず、デザイナーたちはキノコから作られた革を発表しました。今では、菌類から作られた家具にも座ることができます。一見すると、頑丈な白いスツールや美しいアクセントテーブルは、おそらく木や大理石で作られた他の家具と何ら変わりません。しかし、それらは普通のものとはまったく異なります。それらは、キノコの菌糸体「根」、農業廃棄物、微生物など、あなたが想像するよりもはるかに単純で柔らかい材料だけで作られています。

シックな新しい家具ラインは、バイオファブリケーションと呼ばれるプロセスを使用して消費財の持続可能な代替品を作ることを専門とする 2 つの企業、Ecovative と bioMASON のコラボレーションで、最近 Biofabricate 2016 で発表されました。「当社のユニークな点は、文字通り生物を使って製品を育てることです」と Ecovative の CEO、エベン・ベイヤーは言います。「ほとんどの場合、ビール醸造のように、使用する生物は最後には捨てられます。しかし、生物は最も美しい部分です。そして、それは私たちの家具の一部なのです。」

キノコを構成する微細な糸状の組織、菌糸体を使用して、スツールとテーブルの脚が作られています。菌糸体はキノコの成長とコロニー形成を助けるためにさまざまな物質に自然に付着するため、木片や麻繊維の足場の周りに形を整えることができ、成長するにつれてこれらすべての成分が結合します。

バイエル氏は、10年前、レンセラー工科大学の学生だったときに、授業の課題で自分の部屋で菌類を育てたときに菌糸の力を発見したという。菌糸を使って、コンピューターや電子機器の梱包に使われるプラスチックフォームに似た、柔らかいフォーム状の素材を作れることに気づいた。しかし、プラスチックフォームとは異なり、菌糸ベースの素材は容易に生分解される。現在、エコベイティブ社は、そのプロセスをビジネスとして拡大することに成功し、同社の特別な菌糸フォームを使用するデルなどの企業と提携している。

しかし、バイエルは菌糸体でできることがまだあることに気づいた。菌糸体は柔軟性があるため、さまざまな質感や形に加工できる。「菌糸体を育てる環境条件を変えることで、さまざまな組織特性や構造特性を得ることができます」と彼は言う。たとえば、温度や二酸化炭素レベルを微調整すると、菌糸体はより丈夫な材料を形成できる。柔軟な麻繊維の代わりに、木のチップや茎などのより丈夫な足場を使用すれば、菌糸体は成長するにつれてその耐久性を組み込むことができる。菌糸体はこれらの栄養成分を使い果たすと、死んで硬化する。少し熱と圧力を加えると、パーティクルボードに似たものに圧縮でき、人間の体重を支えるのに十分な強度を持つ。

大理石風のテーブルトップ素材も同様にカスタマイズ可能。これは、bioMASON の CEO であるジンジャー・クリーグ・ドシエ氏が開発したプロセスを使用して製造されている。これは、砂粒の周りに炭酸カルシウムを形成するバクテリアを利用しており、このプロセスは海の貝殻やサンゴ礁の形成に使われている。

「これはまさに自然から学ぶことです」とドシエ氏は言う。「砂のサイズ、温度、pH レベルを変えたり、混合物に色を加えたりするだけで、この技術のさまざまな形やさまざまな用途を探求できます。」

使用される原料や栽培条件によって、結果として得られる製品はレンガ、ファサードタイル、テーブルトップの形をとることができると彼女は言う。彼女の会社はすでにこの特別な「バイオセメント」を使ってサンフランシスコの中庭を舗装しており、理論的には現場でバイオメイソンレンガを自分で作れる建築家や建設業者と協力中だ。

ドシエ氏は、生物を未来の工場と見なし、エネルギー集約型の製造業をより持続可能なモデルに置き換える。「これは材料を製造するためのより優れた、よりクリーンな方法です。レンガを常温で育てられるのに、なぜレンガを固めるために大量の炭素汚染物質を生み出す火を使うのでしょうか？」と彼女は言う。

ドシエ氏は、家具のコラボレーションは、菌類、バクテリア、タンパク質を培養して持続可能で無毒な市販品にしようとする世界中の研究者の取り組みの一例に過ぎないと語る。いくつかのバイオマテリアル企業は、キノコから革を、実験室で培養したタンパク質からクモの糸のような布を作れることを示しているが、ほとんどの企業はバイオファブリケーション製品のスケールアップに問題を抱えている。例えば、日本のスパイバー社は昨年、合成クモの糸繊維で作られたノースフェイスブランドの「ムーンパーカ」の試作品を発表した。しかし、生産上の問題でパーカの販売計画は延期された。現在、このジャケットは日本で限定数販売されており、1,000ドルで販売されており、まもなく米国の旗艦店でも同じ価格で販売される予定だ。

「家庭やオフィス向けのバイオ製造製品について、私たちは会話を『もし～だったら』から『どこで買える？』へとシフトさせました」とバイエル氏は言う。鍵となるのは、従来の工場と協力し、生物学的プロセスを既存のインフラや製造プロセスに合わせて修正することだと同氏は言う。「影響を与えるには産業規模に達する必要があることはわかっています。今日の経済システムに適合して初めてそれが可能になります」。だからこそエコベイティブは外部の工場と協力して生産量を増やしているのだ、とバイエル氏は言う。

バイオファブリケーションのプロセスは、コストとスピードの面でも、現在の製品と競合する必要があります。Ecovative と bioMASON は共同で、マイコボードとバイオセメントのテーブルトップを 1 週間未満で製造するプロセスを磨き上げました。従来のレンガ、タイル、家具は 3 ～ 5 日かかります。次はコスト削減です。「生物は合成製品よりも本質的に安価です。現在、私たちの主なコストは製造にありますが、それを改良し、地元の工場と提携することで、コストも削減できます」と Dosier 氏は言います。

今のところ、ドシエとバイエルは、人々が微生物による製造を家庭に取り入れる機会を得られることに興奮している。エコバティブ社が製造するマイコボード パネルは、This Old House の「今年のベスト新家庭用製品トップ 100」にも選ばれた。同社のかわいい小さなスタック スツールはオンラインで 249 ドルで購入でき、限定版のキング テーブルは 699 ドルで入手できる。また、アップグレードするホーム スタジオ用に同社の防音タイルが欲しい場合は、わずか 22 ドルで購入できる。

「このようなものを実際に触ってみると、細菌が本当にこんなことができる、こんなものが作れるのだと実感します」とドシエ氏は言う。「顧客がバイオファブリケーション製品を実際に体験すると、微生物が他に何ができるのかを知りたいという意欲が湧いてくるでしょう。」