より大きな脳を持つカモメの種が都市空間で繁栄

鳥類界のゴミパンダという評判にもかかわらず、カモメは進化の達人のような存在です。カモメは人間と共存して繁栄することができ、驚くべき記憶力を持ち、霊長類が道具を使うように、餌のかけらを使って魚を釣る姿が観察されています。海辺の崖に巣を作る可能性が高い、より大きな脳を持つカモメの種は、都市環境での繁殖にもより適応している可能性があります。

4月25日に学術誌「Frontiers in Ecology and Evolution」に掲載された研究によると、崖に巣を作り、都市部にも巣を作るカモメ類の半数以上が、より大きな脳を持っていることがわかった。セグロカモメ、ヒメカモメ、ミツユビカモメなどの種は、屋根の上など巣作りが難しい場所にも巣を作れるような行動上の柔軟性を持っている可能性がある。

「カモメが都市部で巣を作ったり餌を探したりするのは、多くの人が知っていることだろう」と、研究の共著者で、イギリスのエクセター大学でセグロカモメを専門とする博士研究員のマドレーヌ・グーマス氏は声明で述べた。「海鳥からは想像できない行動なので、なぜそうするのか理解したいと思った」

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研究チームは、さまざまな研究データベースをくまなく調べ、都市部でのカモメの繁殖や採餌の記録、種ごとの脳の大きさに関するデータを探した。そして、生息するさまざまな種の範囲を地図にまとめた。

カモメ50種のうち、13種は繁殖のために都市部を利用し、13種は餌探しのために都市部を利用していることが記録されている。9種は建物の多い環境で繁殖し、餌を食べていた。

繁殖に関する数字を鳥の既知の習性や脳の大きさと比較したところ、崖に巣を作るカモメ19種のうち10種（53％）が都市部でも巣を作っていることがわかった。崖に巣を作らないカモメ28種のうち、両方の場所で巣を作っていたのはわずか3種（11％）だった。

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「脳が大きいカモメの種は崖に巣を作る傾向が高く、崖に巣を作る種は都市部で繁殖する傾向があることがわかった」と、研究の共著者でエクセター大学の進化生物学者ニールチェ・ブーガート氏は声明で述べた。「崖に巣を作ることは、カモメの祖先が共有していたものではない可能性が高いこともわかったので、比較的最近の適応だ」

また、これはほとんどのカモメにとって固定された、あるいは本能的な行動ではないことも指摘している。崖に巣を作らないカモメの種はもっぱら地上に巣を作るが、崖に伝統的に巣を作るほとんどの種は両方のスペースに巣を作ることができる。

「これは、より大きな脳のおかげで、これらのカモメ類は巣を作る場所を柔軟に選択できるようになり、建物のような非伝統的な場所を子育てに利用できることを示唆している」とグーマス氏は述べた。

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餌探しの点では、脳の大きさも翼の形も都市環境におけるカモメの行動の良い指標にはならないことを研究者らは発見した。研究チームはまた、国際自然保護連合のレッドリストにおけるカモメの地位も調べた。個体数が安定または増加しているカモメは、減少している種よりも都市の生息地を利用しているのが観察される可能性が2倍以上高い。絶滅危惧種または準絶滅危惧種に指定されている10種のうち、都市空間を利用することが知られているのはミツユビカモメのみである。

カモメの種が、人間や建物のある人口密集地域でどのように行動するかを観察することは、保護活動にとって重要です。ある種が生き残り繁栄できる一方で、他の種がそうできない要因を観察することで、なぜ一部の種がうまくいっていないのかがわかります。

「都市化は多くの動物にとって大きな問題です」とグーマス氏は言う。「カモメのいくつかの種は、他の動物が都市部を利用するのを妨げているいくつかの課題を克服しているようですが、都市生活の影響を完全に理解するには、より長期的な研究と他の分類群との比較研究が必要です。」