GMOにラベルを付けても、実際にはそれほど恐ろしいことにはならないかもしれない

アメリカ人の大半は、どの食品が遺伝子組み換え食品であるかを示すラベルを望んでいます。避けるべきかどうかはともかく、私たちの 90 パーセント以上は、少なくとも情報が欲しいと思っています。

このことは、GMO（遺伝子組み換え生物）の世界を研究する人々の間に亀裂を生じさせています。一方は、人々はGMOについて何も知らないのに不合理に恐れており、食品にGMOが含まれていることを示すラベルを付けると、完全に安全なものを買うのを嫌がるようになる可能性が高いと主張しています。もう一方は、人々が情報を得ているかどうかは問題ではないと主張しています。健康に害を及ぼす可能性があると考えるからであれ、GMOを生産する大手農業企業に対する一般的な嫌悪感からであれ、人々がGMOを避けたいのであれば、それは彼らの権利であり、彼らには食品に何が含まれているかを知る権利があります。

アメリカではこれまで GMO ラベルがなかったため、専門家は世論調査のデータを基に推測することしかできませんでした。しかし、バーモント州の善良な精神のおかげで、ようやくヒントが得られました。

4年前、バーモント州議会は、州内で食品を販売する製造業者に対し、製品に遺伝子組み換え成分が含まれている場合は表示するよう義務付ける法律を可決した。この法律は2016年7月に施行されたが、そのわずか数週間後に連邦法が可決され、この法律は全面的に廃止された。バーモント州は、遺伝子組み換え表示の義務化を試みた唯一の州ではなかった。合計25州がこれを試み、実際に可決したのはバーモント州だけだった。しかし、この法律が連邦議会に独自の法律を制定させ、米国農務省が表示を規制できるようにした。

USDAはラベル表示の詳細をまだ検討中（7月3日まで意見を募集中）であり、この義務は2020年まで発効しないが、その間にバーモント州民はすでにラベル表示後の生活を経験している。

そのため、バーモント大学の応用経済学者ジェーン・コロディンスキー氏は、同州住民の遺伝子組み換え食品に対する態度がどう変化するかを研究することにした。多くの専門家は、ラベル表示によって米国人が遺伝子組み換え食品に対して抱く嫌悪感が強まると予想していたが、コロディンスキー氏はその逆の結果を発見した。バーモント州民の嫌悪感は19パーセント減少したのだ。国内の他の地域では変化がなく、これは他の何らかの変化による全国的な変化ではなく、ラベル表示による潜在的な結果であることを示している。これは、2014年から2017年にかけて7,800人以上の消費者から得た態度データの分析に基づいており、水曜日のサイエンス・アドバンス誌に発表された。

パデュー大学の経済学者で、コロディンスキー氏の論文共著者であるジェイソン・ラスク氏は、消費者はラベルを単なる指標ではなく警告として解釈するだろうと以前は考えていた。「当初、共著者となった彼女がバーモント州からのデータのみでこれらの結果の初期バージョンを発表したのを見て、私は懐疑的でした」とラスク氏は言う。「そこで、彼女のデータと私が米国から収集したデータを組み合わせることを提案したところ、結果は良好でした。むしろ、ラベルによってGMOに対する認識がわずかに改善されたようです。」

とはいえ、これは新しいラベルの一側面にすぎないとラスク氏は指摘する。研究者たちは遺伝子組み換え食品の消費に関するデータを持っておらず、この件に関する自己申告の感情だけを持っている。反対が減ったとしても、人々は依然として遺伝子組み換え食品を避ける選択をしているかもしれない。この研究からわかるのは、ラベル自体が遺伝子組み換え食品に対する嫌悪感を強めなかったということだけだ。おそらく住民は、遺伝子組み換え食品を避けやすくなったため、単にそれほど強く感じなくなっただけなのだろう。

たとえ購入データが含まれていたとしても、バーモント州の結果は国全体の一般論として使うことはできない。バーモント州が GMO 表示法の可決に成功した唯一の州であるという事実自体が、そもそも例外だったことを意味する。その情報に基づいて、バーモント州民は平均よりも GM 食品に抵抗力があるだろうと推測できるかもしれないので、全国的な表示はさらに大きな効果をもたらすかもしれない。あるいはそうではないかもしれない。「確実に知る方法はありません」とラスク氏は言う。「しかし、バーモント州は今のところ義務的表示が実施されている唯一の州なので、ある種の有益な自然実験を提示しています。」

しかし、バーモント州と米国の他の州との間にはいくつかの違いがある。まず、ラベルが異なる。バーモント州の法律では、コーンシロップを含むすべての食品（バーモント州で大量に生産され、遺伝子組み換え酵素に依存しているチーズを除く）にラベルを貼ることが義務付けられている。USDAの規制では、食品にDNAが残っていないため、これらのような高度に精製された製品は免除されている（ただし、人々が遺伝子組み換えトウモロコシを避けようとしている理由はそれだけではないかもしれない。人々は作物に対して経済的および環境的懸念を抱いている可能性がある）。また、バーモント州は製造業者に「遺伝子組み換え」というフレーズを印刷することを義務付けたが、USDAは「バイオエンジニアリング」というフレーズを採用した。これは、GMOに関連する汚名の一部を免れていると言えるだろう。

これらすべての違いは、一般のアメリカ人がラベルに対して異なる反応を示すことを意味するかもしれない。あるいはそうではないかもしれない。いずれにせよ、2020年になれば、消費者は望む選択をより簡単に行えるようになるだろう。