いくつかのトラブルを経て、NASAのパーセベランスが火星での主なミッションを開始

2月の着陸から6か月後、一連の予備テストを完了したパーサヴィアランス探査車は、ついにミッションの科学研究に突入する。

NASA は 8 月 6 日に、探査車が最初の岩石サンプルを採取しようとしたと発表したが、科学の世界ではよくあることだが、計画通りにはいかなかった。1 週間後、主任エンジニアは、探査車が予想外に砕けやすい物質を掘削したため、サンプル採取に失敗したと報告した。しかし、パーセベランスは、まあ…頑張るだろう。まだ 42 本のサンプル採取チューブが残っている。

立ち上がって飛ぶ

アリゾナ州立大学の惑星科学者で、パーセベランス探査車の前部「マスト」にズーム可能なカメラ「マストカムZ」プロジェクトを率いたジム・ベル氏は、チームがこの「動物」を本来の生息地に放ってから、数か月にわたってパーセベランスは膨大な数のシステムテストを完了しなければならなかったと語る。ベル氏はNASAの火星探査車ミッション5回すべてに携わってきた。

Mastcam-Z チームは、探査機のカメラと重要なシステムのチェックから始めました。「まず最初に周囲を見回します」とベル氏は言います。これらのテストは難しいです。「すべてのデータがこの狭いデータ ストローを通過して地球に送られる必要があるからです。」

始動後、同型機としては初の火星ヘリコプター「インジェニュイティ」がパーセベランスから分離した。インジェニュイティは4月19日に初飛行を成功させ、数日前に12回目の飛行を終えた。この小型ヘリコプターは、パーセベランスの自撮り写真や、同じ地形をさまざまな角度から撮影した写真など、火星表面の3Dマッピングを可能にする航空写真を撮影した。

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「ヘリコプターの支援のために、私たちは主な科学ミッションから 1 か月を割きました」とベル氏は言う。これは、主なミッションで達成できる科学研究の量とのトレードオフだったが、「その見返りは大きいと思います」と同氏は言う。

インジェニュイティはパーセベランスと並んで上空から地形を調査してきたが、最近はパーセベランスの車輪にとって危険な砂丘を横切り、南セイタ地域に向けて離脱した。

「ヘリコプターは今やそれ自体が独立したミッションのようなものだ」とベル氏は言う。

火星で水と空気を見つける（または作る）

火星での最初の6か月間で、パーセベランスはMOXIEと呼ばれる装置で酸素の生成にも成功しました。木のようなこの機械は火星の非常に薄い大気から二酸化炭素を吸い上げ、酸素と一酸化炭素に分解します。この実験は、呼吸やロケットの燃料補給のために酸素を生成する必要のある将来の有人ミッションに対する一種の概念実証として役立ちます。

現在、パーセベランスはジェゼロクレーターの底の地質と、尾根、層状の岩、砂丘など地質学的に興味深い特徴を持つセイタ（ナバホ族の言語であるディネ語で「砂の中」を意味する）と呼ばれる地域の両方の地質を調査している。

探査車がジェゼロクレーターに送られたのは偶然ではなかった。科学者たちは火星のこの地域にはかつて液体の湖があったと信じており、それはそこに古代の微生物生命の証拠が含まれている可能性があることを意味する。

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「[ジェゼロクレーターに]確かに湖があったという明確な証拠が見つかりました」と、先月のNASA記者会見でパーセベランスのプロジェクト科学者ケン・ファーリー氏は述べた。探査車は、おそらく水域の組成の変化に伴って堆積したと思われる層状の岩石を発見しており、湖が時間とともに拡大したり縮小したりし、鉄砲水さえあったかもしれないという考えを裏付けている。これらの岩石は、堆積物の多くの層に閉じ込められた複数の時代の証拠を保持している可能性があり、一度に形成された岩石サンプル（たとえば、冷却した溶岩など）と比較して、それらの湿潤時代のいずれかの過去の生命の痕跡を示す可能性が高い。

その後、探査車はさらに興味深い場所、わずか 2 ～ 3 キロ離れた湖沼デルタの残骸に向かう予定だとベル氏は言う。これまでに探査車は 2 キロ強を移動した。火星の 1 年 (地球の 2 年強) 続く主要ミッションの後、NASA の科学者たちは、おそらくクレーターの縁を越えてさらに探索する計画を立てている。

「私たちは、それほど遠くないところに科学的にも興味深い、本当に興味深い岩石をいくつか発見しました」と、パーセベランスの次のサンプル採取の目標についてベル氏は語る。チームは現在、探査機をもっと近づけて「実際にこれが私たちが探している岩石であるかどうか」を突き止める方法を検討中だとベル氏は言う。探査機とは、固体のコアサンプルを採取できるほど硬い岩石のことである。

パーセベランスはすでに、数千年かけて泥が何層にも重なってできたと思われる層状の岩石がある、サンプル採取場所候補の少なくとも1カ所の写真を撮影している。その火星の岩石塊から切り取ったサンプルは、数百万年分の湖の堆積物の断面となり、科学者らに湖が時間とともにどのように変化したか、そしてそこに生命が誕生したのかどうかを知る手がかりを与えることになる。