犬はなぜ人間をなめるのでしょうか？それは愛情表現なのかもしれません。

人間同士なら、口や頬へのキスは温かい気持ちの明確な合図だ。しかし、犬が人の顔や手をよだれまみれで舐めるとき、犬の脳内では何が起こっているのだろうか？犬の認知の専門家は理論を持っているが、明確な答えはない。

「それをひとつにまとめるとすれば、それはコミュニケーションです」と、ケンタッキー州トランシルバニア大学で犬の行動を研究している心理学および神経科学の准教授、エレン・ファーロング氏は言う。犬は非常に社交的で、人間とよく調和している。子犬があなたと交流している場合、それは目的があることが多い。「しかし、犬が舐めることによって伝えようとしていることは多種多様です」と彼女は付け加える。

犬の行動の背後にある意図や意味を見極めるには、「私は常に、全体の状況を見るよう提案しています」とファーロング氏は言う。例えば、慣れ親しんだ犬が、何度も舐めたり、ゆるく「くねくね」した姿勢で元気よく近づいてきたら、顔や手を舐めるのは、挨拶や熱意の表現である可能性が高い。

同様に、それは「仲間意識を作ったり、仲間意識を再確認しようとする試み」かもしれないと、オクシデンタル大学の心理学教授で、犬の知能研究室を率いるザカリー・シルバー氏は示唆する。覚醒と過剰刺激がおそらく役割を果たしている、と同氏は付け加える。「犬は興奮すると物を舐めるのです」とシルバー氏は言う。しかし同氏は、ほとんどの犬が無差別に舐めるわけではなく、逸話的に「その行動は、慣れ親しんだ人に不釣り合いに向けられる」と指摘する。犬が誰に対しても同じ舐め方で挨拶しないのであれば、その行動には社会的な意味があり、「群れ」の関係を強化する可能性が高い。