氷水で泳ぐのは健康に良いのでしょうか？

北半球の夏が終わりに近づくにつれ、ビーチでアイスクリームを食べたり、海で水遊びをしたりといった長い日々はほとんどの人にとっては遠い昔のこととなった。しかし、一部の水泳愛好家にとっては、楽しみは始まったばかりだ。

「一番楽しいのは、秋にブライトンビーチに行くことです。毎週、水は前週より少しずつ冷たくなります。気がつけば、48度になっています！」と、ニューヨーク出身の経営、運営、財務コンサルタント、水泳コーチ、イギリス海峡でのスイマーとして活躍するボニー・シュワルツ・ノーランさんはポピュラーサイエンス誌に語っています。彼女は20年以上、ブルックリン沖の冷たい海で泳いでいます。

ほとんどのマラソン水泳（6.2マイルまたは10Kを超える水泳）のトレーニングでは、水泳選手はウェットスーツやテクニカルスーツを着用して暖を取ることができず、自分の体に頼らなければならないため、寒い中で過ごすことに慣れる必要があります。

「体幹温度は98度なので、80度でもしばらくすると寒く感じるでしょう」とノーラン氏は説明する。イギリス海峡を泳ぐ資格を得るには、スイマーは6時間以内の記録、つまり華氏60度（摂氏約15度）以下の水の中での連続水泳をしなければならない。

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オープンウォータースイミングは、氷上スイミング、つまり華氏41度（摂氏5度）以下の水の中で泳ぐことも含むようになりました。 「私にとっては、チャレンジがすべてです」とジャーナリストで熟練スイマーのエレイン・K・ハウリーはPopSciのインタビューで語っています。「マラソンスイミングと同じように、『できるだろうか』という不安がつきものです」。ハウリーはマラソンと氷上スイマーとして熟練しており、2012年にアイスマイルを完走し、現在は2度目の挑戦に向けてトレーニング中です。

定期的に冷水に浸かる習慣のある人々からは、体重減少、精神状態の改善、性欲増進などの「健康」効果に関する逸話的な主張がいくつかなされていますが、具体的な証拠はどうでしょうか?

査読付きの国際周極地健康誌に本日掲載された科学的レビューによると、冷水に飛び込むと男性の白色脂肪組織（WAT）が減り、糖尿病などの疾患のリスクが軽減される可能性があるが、氷上での水泳のその他の利点については決定的な証拠がないという。

著者らは 104 件の科学的研究を分析し、褐色脂肪組織 (BAT) へのさらなる影響を発見しました。両者の違いは、褐色脂肪組織は褐色脂肪組織のようにエネルギーを燃焼するのではなく、褐色脂肪組織はエネルギーを蓄えることです。冷たい水や空気に繰り返しさらされると、褐色脂肪組織の生成が増加します。褐色脂肪組織は、クジラやアザラシなどの海洋哺乳類の脂肪にも含まれており、体温維持に役立っています。

BAT は、体がカロリーを燃焼するのを助け、寒さにさらされたときに体温を維持し、また体が血糖値とインスリン値をコントロールするのを助けます。外が寒いときに血液中に熱を生成し、成人では主に首、腎臓、副腎、心臓、胸の周囲にあります。クリーブランド クリニックによると、脂肪細胞には鉄分を多く含むミトコンドリアがたくさんあるため、茶色になっています。鉄分が BAT に茶色の色合いを与えています。

冷たい水や空気にさらされると、脂肪組織によるアディポネクチンと呼ばれるタンパク質の生成も増加するようです。これは、インスリン抵抗性、糖尿病、その他の病気から身を守る上で重要な役割を果たすタンパク質です。これらの研究で検討されたデータによると、冬に繰り返し冷水に浸かると、インスリン感受性が大幅に高まり、インスリン濃度が低下しました。これは、経験の浅い水泳選手と経験豊富な水泳選手の両方に見られました。

冷たい水で泳ぐことも身体に大きな影響を及ぼし、心拍数の上昇などのショック反応を引き起こします。レビューされた研究の中には、寒さに順応した水泳選手の心血管リスク要因が実際に改善されたという証拠を示したものもありました。しかし、他の研究では心臓への負荷が依然として増加していることが示唆されています。全体として、著者らは「最も急速に成長しているエクストリーム水上スポーツ」の全体的な健康上の利点について結論を出せませんでした。

「この調査から、冷水に自発的に触れることが何らかの健康に良い影響を与える可能性があるという科学的裏付けが増えていることは明らかだ」と、ノルウェー北極大学の筆頭著者ジェームズ・マーサー氏はプレスリリースで述べた。

著者らによると、氷上水泳の健康効果に関する入手可能な研究の多くは、少数の参加者を対象としており、多くの場合、片方の性別であり、水温の違いや水が淡水か塩水かを考慮していない。また、冬季水泳をする人が一般の人々よりも自然に健康であるかどうかも不明である。

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「多くの研究で、冷水に浸かることがさまざまな生理学的および生化学的パラメータに有意な影響を及ぼすことが実証されています。しかし、これが健康に有益であるかどうかという問題は評価が難しいものです。このレビューの結果に基づくと、定期的な寒冷曝露から得られるとされる健康上の利点の多くは因果関係がない可能性があります。代わりに、活動的なライフスタイル、訓練されたストレス対処法、社会的交流、前向きな考え方など、他の要因によって説明できる可能性があります」とマーサー氏は付け加えました。

著者らは、これらの研究に参加した水泳選手は、エリート水泳選手や冬季水泳のベテランから、氷上水泳の経験がない人まで多岐にわたると指摘している。中には、氷上水泳のみの選手でありながら、運動後の治療として冷水に浸かっていた選手もいた。

この調査では、氷水に浸かることで起こり得る健康リスクについて、よりよい教育の必要性も明らかになった。これには、水泳者が水中に長くいる場合や、慣れずに飛び込む場合の低体温症、寒さによるショックに関連した心臓や肺の問題などが含まれる。ただ冷たい水に飛び込むのは非常に危険であり、氷水での水泳は時間をかけてゆっくりと始めるのが最善である。

氷水で泳ぐのが楽しいと思うなら、ハウリーさんとノーランさんは、徐々に冷たい水に長く浸かって慣れていくことを勧めている。ノーランさんはまた、冷たいシャワーを浴び、窓を開けて薄手の毛布をかけて眠り、外ではコートの代わりにベストを着て、体が凍えるような気温に慣れるのを助けた。