なぜ人間は持久走が得意なのでしょうか? その答えは曖昧です。

石器時代の私たちの祖先は、おそらく鈍い棒か石だけを武器に、暑くて乾燥したサバンナで何時間もアンテロープを追いかけ、動物が疲労困憊して倒れるまで休ませず、汗で光るハンターが仕留めにかかったのだろうか？

おそらくそうではないでしょう。

古代の人類が優れた身体能力を持ち、粘り強い狩猟者だったという考えは、ある種のロマンがあり、ランニング愛好家の間で非常に人気がある。科学者の中には、この考えが過去 200 万年の間に人類が獲得した進化的特徴のいくつかを説明できると主張する者もいる。今日でもこの考えを実践しているグループがあるかもしれないが、それは激しい議論の的となっている。

しかし、この考えが大衆文化に根付いているにもかかわらず、古代の人類が粘り強い狩猟者だったという確固たる証拠はなく、まして粘り強い狩猟が進化的特徴を形成したという確固たる証拠はない。実際、ある証拠は、初期の人類が走る持久力という偉業を通じて肉食の食事を手に入れたという考えを裏付けるものではなく、完全に矛盾している。

持続的な狩猟が人類の進化に重要な役割を果たしたという理論は、当時ミシガン大学の博士課程の学生だったデイビッド・キャリアーによって 1984 年に初めて提唱されました。キャリアーの考えは、人間が汗をかいて体を冷やす数少ない哺乳類の 1 つであるという観察に基づいていました。ほとんどの四足哺乳類は熱を逃がすためにハアハアと息をしますが、これは走るときにはそれほどうまく機能しません。キャリアーは、初期の人類の祖先が動物を長時間追いかけることができれば、動物は過熱して熱中症で倒れ、人間が立ち上がって簡単に追い払うことができると結論付けました。

キャリアーの考えは、ハーバード大学の古人類学者ダニエル・リーバーマンによって取り上げられ、発展させられた。「解剖学、遺伝学、古生物学的証拠に関して言えば、人間には走るのが得意で、他の機能には関係のない派生的な特徴が数多くあり、人間が長距離走のために選ばれたことは明らかだ」とリーバーマンは電子メールで述べた。彼は、アーチ状の足、短いつま先、広い肩、長いアキレス腱といったこれらの特徴は、ホモ属が進化し、私たちの祖先が肉を日常的に食べるようになったおよそ200万年前に始まったようだと指摘している。彼は、持続的な狩猟が進化の原動力だったのではないかと主張している。

最終的に、リーバーマンの考えは人気作家クリストファー・マクドゥーガルの目に留まり、マクドゥーガルは持久走に関する2009年のベストセラー本「Born to Run」の中でこの理論について書いた。マクドゥーガルは、リーバーマンが特定した特徴が、なぜ私たちがマラソン、さらにはウルトラマラソンを走るのが好きで、かなり上手なのかを説明すると主張した。長距離を走ることは、生物学的な運命を全うすることだとマクドゥーガルは示唆した。ランニングコミュニティ、そして一般大衆は、この考えを心から受け入れた。

しかし、この考えは仮説に過ぎません。人間が持つ特性を説明する方法として考案されたものです。人間が持続的な狩猟に従事していることを示す最良の証拠は、人間がそうすることができることを示唆する身体的特性を持っているということだけです。

ウィスコンシン大学マディソン校の古人類学者ヘンリー・バン氏は、持続狩猟理論を信じる人は「信じられないほど世間知らず」でなければならないと何度も述べている。バン氏は、南アフリカの会議で初めてこの理論の議論を聞いたとき、自分よりずっと速い動物を追いかけると、いつかは視界から消えてしまうので追跡しなければならないとすぐに気づいたと回想している。追跡には、足跡をとらえるのに十分なほど柔らかい土と、獲物が隠れたり姿を消したりする場所がほとんどないほど開けた地形が必要になる。

この考えを聞いたとき、バン氏は東アフリカのグレートリフトバレーに行ったばかりだった。ここは、人類最初の直立歩行の祖先であるアウストラロピテクスが最初のヒト属に進化したと考えられている地域のひとつだ。バン氏は、持続狩猟説が論じる時代の地形はおそらく軟らかくはなかったことを知っていた。また、そこは開けた平原ではなく、混合サバンナ林だった。原始人がそのような状況下で追跡できるほど洗練されていた可能性は非常に低いと、バン氏とウィスコンシン大学の共著者であるトラビス・ピカリング氏は、持続狩猟説に疑問を投げかける初の論文で主張した。

さらに、バン氏はハッザ族と過ごしたことがある。ハッザ族は現代のグレートリフトバレーに住む民族で、古代の祖先とほとんど同じような暮らしをしていると考えられている。バン氏が知る限り、ハッザ族が逃げるのは、激しい雨や怒った蜂、あるいは象の襲撃から逃げる時だけだった。そして、時には食料を探しに逃げる時もあったかもしれない。

バンとピカリングは、関連する化石証拠があることも知っていた。タンザニアのオルドバイ渓谷で見つかった、まさに問題の時代、180万年から200万年前の骨の山だ。骨を発見したのはメアリー・リーキーで、彼女はルイス・リーキーとともに、かつて類人猿と人類をつなぐ「失われた環」と謳われた180万年前のヒト科の顎骨を発見した考古学者でもある。骨の山には、古代のウォーターバック、レイヨウ、ヌーの骨が含まれていた。これらは、初期のホモ族が屠殺して仲間内で共有するために集めたものだった。骨の中には、岩切り器で肉を切り取った跡が残っているものもあった。

バン氏は絶好のチャンスだと考えた。「200万年前のものを検証するのに、これほど明確な証拠を得ることは通常ありません」と同氏は言う。バン氏とピカリング氏は、そのコレクションのさまざまな動物の年齢を測定できれば、動物が死肉を漁ったのか、執拗な狩猟で捕獲されたのか、あるいは他の方法で狩猟されたのかを推測できると考えた。動物が死肉を漁ったり、執拗な狩猟で捕獲されたりしていた場合、非常に若いか非常に高齢だった可能性が高い。ライオンやヒョウなどのサバンナの捕食動物は、群れの中で最も健康で素早い動物を追いかけない。おそらく執拗な狩猟者もそうしないだろう。むしろ、最も捕まえやすい動物を追いかけるだろう。

しかし研究者たちは、コレクション内の動物のほとんどが若い成体か、あるいは成長期の成体であることを発見した。彼らが特定できた19匹のうち、非常に若いか年老いていたのはわずか4匹だった。

バン氏とピカリング氏にとって、それは動物が追いかけられてはいなかったことを示唆するものでした。また、肉質のよい骨には解体の跡があったため、他の捕食動物に殺された動物の死骸が人間によってあさられたのではないと推測するのも間違いありませんでした。捕食動物は間違いなく、一番おいしい部分を自分たちのものにしていたはずです。

バン氏は、古代の狩猟者は獲物を捕らえるのに粘り強さよりも知恵に頼っていたと考えている。ピカリング氏との共著論文では、私たちの祖先は藪の茂った森林地帯で動物が通り過ぎるのを待っていたと示唆している。有蹄動物は見上げない傾向があるため、木の枝に隠れていた可能性もある。そうすれば、狩猟者は鋭利な物で動物を棍棒で殴れるほど近づくことができただろう。

その鋭利な物体が何であったかは完全には明らかではない。尖らせた木製の槍は考古学的記録に約40万年前まで現れず、石の先端が付いた槍はそれよりずっと後まで現れなかった。しかし、これだけは明らかだとバン氏は言う。「確かな考古学的証拠からすると、持続的な狩猟は完全に矛盾している」

そして競馬もあります。

1980 年、ウェールズのスランワーティド ウェルズにあるニューアッド アームズ ホテルのパブに、2 人のウェールズ人が座り、長距離では人間と馬のどちらが速いかを議論していました。この議論が殴り合いや激しい口論になる前に、彼らは 22 マイルの実際のレースでその疑問に決着をつけることにしました。このレースは見ごたえがあり、毎年何百人もの人と何十頭もの馬が集まる恒例のイベントになりました。

さて、これが持続狩猟理論の不完全なテストである理由はいくつかあります。たとえば、ほとんどの哺乳類と比較すると、馬は実際にはかなり優れた持久力のあるランナーです。また、ウェールズはアフリカのサバンナのように暑くなく、涼しいです。しかし、コースは意図的に人間に有利になるように設定されていることも事実です。

では、人間は何回勝ったのでしょうか?

2度目。40年間で。

もし賞品が食事だったら、人類は飢えてしまうだろう。

ティモシー・F・カーンはカリフォルニア州サクラメントを拠点とするフリーランスのライターです。以前は米国医師会雑誌の編集補佐、ニューヨークのロチェスター・タイムズ・ユニオンの記者、MIT ナイト科学ジャーナリズム研究員を務めていました。

この記事はもともとUndarkに掲載されていました。