バンクーバーのロスト・ラグーンで発見された謎の「ドラゴンの鼻くそ」をご覧ください

「ドラゴンの鼻くそ」にはさまざまな名前があります。たとえば「コケ動物」や「コケムシ」などです。また、「肛門が外側にある」という意味の「外直腸類」としても知られています。水生無脊椎動物の系統発生に詳しくない人にとっては、肛門が外側にある生物と肛門が内側にある生物を区別する必要はないように思えるかもしれません。しかし、区別は必要なのです。それが水生の塊の美しさなのです。

水のおかげで、進化は驚くべきことを成し遂げることができるのです。陸に上がった人間は下向きに排泄しなければなりませんが、水中に生息する生物は排泄物（そして精子と卵子）を好きな場所に自由に撒き散らすことができます。上、下、誰が気にするでしょうか？いずれにしても、すべてはどこにでも漂うのですから。つまり、進化によって、口と尻の穴の両方を備えた、中が空洞のアネモネに似た大きな開口部を持つ動物が生まれることがあるのです。これが肛門内腔動物です。

しかし、私たちは彼らについて話すためにここにいるわけではありません。私たちがここで話すのは、茶色い体（そう、これは実際に科学用語です）を口の部分を含む触手の横に散らすことを好む、素晴らしい外直腸動物についてです。文明化された動物がそうあるべきであるように。

ボランティアたちは最近、バンクーバーのスタンレー パークにある本物の湖 (ただし人工) ロスト ラグーンで、このコケ動物を大量に発見しました。その食感は「3 日経ったゼリーのような、少し固めだがゼラチン質」と表現されています。おいしそう!

これらの生物は、実際には一緒に暮らす多くの生物の塊で、一種のねばねばした共同体のようなもので、科学的には動物群として知られています。彼らは一緒に繊毛と呼ばれる小さな触手のような腕を使って動き回ることができ、また、繊毛を使って食べ物を口に運びます。公園生態学協会のアウトリーチマネージャーが濁った水から 1 匹を引き上げる様子は、このかわいらしい音楽が付けられたビデオで見ることができます。

この鼻水の塊は、ロスト ラグーンの底で何年もの間、誰にも気付かれずに冷えていたのかもしれない。美しい茶色がかった緑色のこの生物は湖に溶け込み、ぼんやりとしたゴツゴツした質感からカエルの卵のような見た目をしている。たいていの場合、彼らは姿を隠している。実際、科学者たちは当初、コケムシはミシシッピ川の西側には生息していないと考えていたが、近年ではより多くの水域で発見されている。華氏 60 度よりずっと低い水の中では生息できないため、地球温暖化が彼らの立場を有利にしている可能性もある。しかし、何年もの間誰にも気付かれずに池に横たわっていただけかもしれない (ただし剣を撒いていたわけではない)。

それは、一般的に生物学者にとってコケムシがいかに厄介であるかということと一致するだろう。コケムシは分類が不可能なようだ。系統発生では、通常、生物をその解剖学的構造または胚発生によって分類することができる。ほとんどの動物は、胚の最も内側の層である内胚葉から消化管を形成する。しかし、成体の外直腸動物は、表皮と中胚葉から腸と他のすべての内臓を形成する。そして、それは幼虫期を経て初めて、すべての内部組織を破壊し、新しい器官を形成する。ほとんどの初期胚は、肛門または口になる細胞の塊にへこみを形成し、それに応じて後口動物または前口動物と呼ばれる。ちなみに、人間は後口動物で、つまり私たちは皆、お尻の穴から始まる。コケ動物にもへこみが発達するが、それはその後消え、別の孔が腸になる。

生化学や遺伝学でも、コケムシが他の生物とどのような関係にあるかは完全には解明されていません。コケムシはサンゴやポリプによく似ていますが、軟体動物や環形動物に近いようです。

そして、ドラゴンの鼻くそに関する謎は続く。進化論的に言えば、彼らはどこから来たのか？次はどこに現れるのか？それを知る唯一の方法は、ラグーンから彼らを引き上げ続けることだ。