オスのネズミはバナナをひどく恐れている

今週あなたが学んだ最も奇妙なことは何ですか? それが何であれ、 PopSciのヒットポッドキャストを聞けば、さらに奇妙な答えが得られることをお約束します。「今週私が学んだ最も奇妙なこと」は、隔週水曜日の朝に Apple、Spotify、YouTube など、ポッドキャストを聴くあらゆる場所で配信されます。これは、 Popular Scienceの編集者が集めた最も奇妙な科学関連の事実、数字、Wikipedia スパイラルのお気に入りの新しい情報源です。この記事の記事が気に入ったら、番組もきっと気に入るはずです。

事実：オスのネズミはバナナを怖がる

レイチェル・フェルトマン

少し前、マギル大学の研究者がマウスの痛みの感受性を研究していたところ、奇妙なことに気づいた。別の実験に使用されていた妊娠したメスのマウスを近くに置くと、オスの被験者が奇妙な行動を始めたのだ。大学院生は、妊娠したメスがその近くにいると、オスが「攻撃的」になり、「痛みの閾値が非常に高くなる」という事実に気づいた。

つまり、これは説明のつかない奇妙な現象であるだけでなく、研究結果を台無しにする可能性があり、さらには、科学者が妊娠したマウスを飼育することでデータを誤って歪めてしまった、以前に発表された他の研究結果さえも台無しにしている可能性がある。研究者たちは、さらに調査するために新しい実験を始めることにした。

研究者たちは、妊娠したメスの汚れた寝具がオスに超人的な（スーパーマウス？）痛みへの耐性を与えるのに十分であるという事実に着目した。ホルモンレベルを調べたところ、オスはストレスの急上昇を経験していることもわかった。研究者たちは最終的に、メスのマウスの尿に現れることがある化学物質のn-ペンチルアセテートが、オスが反応するシグナルであることを突き止めた。

まったくの偶然ですが、n-ペンチルアセテートはバナナに独特の匂いを与えています。研究者たちは地元のスーパーマーケットでバナナオイルを買ってきて、綿球に浸し、同じ効果があるかどうかを調べました。案の定、バナナの匂いはストレスホルモンを上昇させ、痛みに対する感受性を低下させました。尿とバナナの両方の場合、効果は5分以内に現れ、約1時間持続しました。

研究者たちは、このホルモンの急上昇は闘争・逃走反応に直接関係していると考えている。なぜ妊娠したマウス（そしてその結果としてバナナ）が若くて健康なオスにそのような影響を及ぼすのだろうか？それは、一般的に妊娠したマウスは若いオスのマウスを徹底的にやっつけることができるからである。

オスのネズミ、特に処女のネズミ（研究者は「性的にナイーブ」と呼ぶ）は、赤ちゃんを殺そうとする傾向がある。げっ歯類は一般的に、私たちが望む以上に幼児殺しに寛容である。多くの種のメスは、何かがなじみのない匂いをさせたり、一度にたくさんの赤ちゃんを産んだりすると、自分の子供をむさぼり食う。一方、多くの種のオスは、自分の子供ではない子供を狙う。なじみのないオスの匂いを嗅がせるだけで、特定のげっ歯類の母親が子供の世話をやめることを示す研究もある。おそらく、オスがやって来て自分を食べてしまうだろうと思い込み、その間、自分のためにエネルギーを無駄にしたくないからだろう。

ちなみに、子を産んでいない若いメスのネズミも、他のネズミの赤ちゃんに夢中になることが時々あることが知られています。自分の子供ができたら、この行動は止まります。研究者たちは、ネズミが出産すると脳の領域全体が静かになり、その領域を化学的にブロックするとメスの子殺しを防ぐことができることを発見しました。一方、その領域を刺激すると、どんなネズミでも赤ちゃんを食べる暴れを始めます。

大きな社会集団で巣を作り、赤ちゃんを餌にしない愛らしい齧歯類、チリのデグーに関する研究によると、種が子殺しの道をたどる可能性を高める遺伝子や、低くする遺伝子があることが示唆されている。集団での巣作りは、オス同士の激しい競争に代わる手段として進化したのかもしれない。

マウスの話に戻ると、Trpc2 という遺伝子が、マウスが年間最優秀の親になるか、少なくともまともなベビーシッターになるか、それとも子供を殺すような凶暴な子になるかを決める大きな要因であることが研究で明らかになった。Trpc2 遺伝子を持たないメスはオスのように行動し、つまり、走り回って子を悩ませ、他の成体のマウスにまたがろうとする。科学者が活性化した Trpc2 遺伝子を持つオスのマウスを設計したところ、そのオスは見知らぬ子の出現に反応して巣を作り、捨てられた子をそっとその中に置いた。

Trpc2 がコード化するタンパク質は、動物がフェロモンを感知するのに非常に重要であり、ここでバナナの話に戻ります。

基本的に、研究者たちは、授乳中の母親がこの化学信号を発するのは「私や私の子犬に手を出すな、さもないとお前たちをめちゃくちゃにするぞ」と言っているのだと結論付けた。そして、オスは実際にその言葉を聞くように、あるいは少なくとも人生最大の戦いに備えるように進化したのだ。

この発見は明らかに奇妙で面白いが、重要なものでもある。この研究の研究者のように、研究室で動物の行動を研究している多くの科学者は、データを台無しにする変数をうっかり持ち込んでいる。研究者は、特にメスのフェロモンは科学文献で悲惨なほど過小評価されていると指摘している。オスの動物の方が研究される傾向にあるが、これは科学的な偏見として知られており、動物の行動を実際に理解する上で大きな問題となっている。さらに、大学院生の不幸なスナックの選択さえも、実験結果を巧妙に歪める可能性がある。

事実：私たちの祖先の一人は、脚の筋肉が極端に肥大していた

サラ・カイリー・ワトソン

人類の系統はチンパンジー（現在私たちに最も近い生きた親戚）から約 700 万年前に分かれましたが、初期の原始的な霊長類は 5,500 万年前頃に進化していました。200 万年前から 300 万年前に早送りすると、最も古い道具が作られ、またアウストラロピテクス・アフリカヌスが支配していた中頃には、その先祖よりも大きな脳を持っていました。さらに早送りすると 1974 年 11 月、科学者は若い雌のアウストラロピテクス・アファレンシスの 40 パーセント完全な化石、ルーシーを発見しました。

ルーシーの発見は考古学に永久的な変化をもたらしましたが、彼女が誰で、どのように暮らしていたかについては、まだ多くの疑問が残っています。しかし、最近の研究によると、ルーシーは二足歩行能力に関して、私たちが認識しているよりもずっと現代人に似ていた可能性があり、それを証明する超強力な脚の筋肉量を持っていたようです。