ビッグバンという名前は、その理論が全くナンセンスだと思った男に由来している。

ビッグバンは、科学をあまり学ばない人でも馴染みがあり、少なくとも表面的には、かなり理解しやすい理論の 1 つです。宇宙があらゆる方向に広がっていることはわかっていますが、物理学者の中には、そのすべてが始まった時点があったに違いないと考える人もいます。存在するすべての物質は、小さくて熱く、密度の高い小さな塊に詰め込まれていましたが、突然、それがなくなりました。宇宙はバンと消え、それ以来ずっと成長し続けています。

ですから、この有名な起源物語の名前が、この考え全体がまったくのナンセンスだと思っていた男から来ていると知ったら、あなたは驚くかもしれません。すべては 1949 年 3 月 28 日に物理学者フレッド ホイルが BBC 放送に出演し、宇宙の始まりについての彼自身の考え、つまり宇宙は実際には始まっていないという考えについて話し合ったことから始まりました。ホイルは宇宙に正確な開始点があるとは考えず、広く知られている定常状態モデルを支持しました。これは、宇宙はあらゆる場所で常に新しい物質を絶えず作り出しており、時間を無限に遡ってもそうであるという概念です。

「彼は、定常状態理論と『宇宙のすべての物質は遠い過去のある特定の時期に一度のビッグバンで作られたという仮説』との間の対比を強調した」と歴史家ヘルゲ・クラッグは2013年4月号の天文学と地球物理学で説明している。「彼は、定常状態理論を『非合理的』で科学の範疇外だと考えた。」

これは、理論を説明するためにビッグバンという用語が初めて使用された例として広く認められており、この言葉が一般に使われるようになったのはほぼ確実です。BBC は、この最初の講演と、この新しい専門用語を取り上げている他のいくつかの講演を印刷物やラジオで流しました (ただし、この言葉が本格的に普及するまでには多少のギャップがありました。科学論文では 60 年代までこの言葉が定期的に使用され始めず、天文学者の間で「ビッグバン」という用語が好まれるようになるまでにはさらに 20 ～ 30 年かかりました)。ただし、記録のために言うと、クラッグは 2013 年の論文で、ホイルがこのフレーズを嘲笑的に使用したわけではないと主張しています。彼はビッグバン理論に断固として反対していましたが、この名前は必ずしも理論を揶揄する意図があったわけではありません。彼は、この言葉が爆発的なアイデアを適切に表現しており、自分が支持する理論との違いを強調していると考えただけです。

科学者たちは何百年もの間、有限の始まりを持つ宇宙という考えを思い描いてきたが、この仮説的な出来事の探究は 20 世紀に始まった。1931 年、エドウィン・ハッブルによる宇宙の継続的な膨張の実験的観測を受けて、ジョルジュ・ルメートルは、宇宙の卵のような「原始原子」が爆発して宇宙が形成されたと提唱した。

宇宙の卵という考えは、すべての物理学者が好むわけではありませんでした。特に、宇宙の鶏の必要性を生み出したからです。単一の爆発の瞬間がすべての始まりだったとしたら、その前に何が起こったのでしょうか。宇宙が爆発する前には何があったのでしょうか。

この疑問に答える（あるいは避ける）試みは数多く行われてきました。最も突飛なもののいくつかについては、こちらで読むことができます。ホイルの定常状態もその 1 つです。1950 年代以降に行われた宇宙背景放射（ビッグバンの痕跡）に関する研究により、ホイルの当初のモデルは基本的に誤りであることが証明されました。しかし、ホイルは新たな証拠に合うように微調整を続け、1993 年に同僚らと定常状態宇宙論の修正版を提唱しました。この修正版では、時折発生する小規模な創造の爆発（ミニバンとも言う）を許容しますが、これは依然として一般的には反駁されています。

2001年に亡くなったホイルは、ビッグバンに名前を付けた（そしてその存在を否定した）だけでなく、ウィリー・ファウラーと共同で、生命とそれを支えるほとんどのものを構成する宇宙の重元素が、恒星とその爆発的な死の内部で形成されたことを証明した。ファウラーはこの研究でノーベル物理学賞を受賞したが、ホイルは受賞を逃し、ファウラーは困惑した。委員会がホイルを無視したのは、1973年にホイルがアントニー・ヒューイッシュ（最初のパルサーを発見）に賞を授与する決定を公然と激しく批判し、一方で彼の教え子ジョスリン・ベル・バーネルを無視したためだと主張する人もいる。

しかし、ホイルと彼の貢献は、一般の人々に、もっと有名な天体物理学者ほど知られていないかもしれないが、彼の言葉は確かに毎日世界中で呼び起こされている。ただ、彼が意図した方法ではないかもしれない。

「言葉は銛のようなものだ」とホイル氏は1995年のサイエンティフィック・アメリカン誌のインタビューで語った。「一度刺さったら、引き抜くのは非常に難しい」