NASA、2つの有人月面探査アルテミス計画を延期

1月9日、NASAの首脳陣は、今後の月へのミッションを延期すると発表した。当初2024年11月に打ち上げが予定されていた、4人の宇宙飛行士を月周回に送るアルテミスIIミッションは、2025年9月に延期された。一方、月面着陸ミッションのアルテミスIIIは、2025年後半ではなく、2026年9月を目指すこととなった。アルテミスIVミッションは、2028年9月に向けて予定通り進んでいる。

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NASAは、宇宙船の安全性に関する懸念と、民間企業が製造している月着陸船と宇宙服の開発上の問題を挙げた。この発表は、民間宇宙企業アストロボティックが燃料漏れのため宇宙船の月面着陸を断念してから数時間後に行われた。ペレグリン・ミッション・ワンは、NASAの商業月面計画の一環として1月8日に打ち上げられ、月着陸船はアルテミス宇宙飛行士の支援偵察機として機能する予定だった。

最終的に打ち上げられるアルテミス II は、アポロ計画のように月の周回軌道には入りません。代わりに、オリオン カプセルは月の周りを旋回し、月の重力を利用して宇宙船を地球に引き戻します。この旅は全体で約 10 日間かかると予想されています。2023 年 4 月、NASA は、乗組員は 3 人の NASA 宇宙飛行士 (ビクター グローバー、クリスティーナ コッホ、リード ワイズマン) とカナダの宇宙飛行士ジェレミー ハンセンになると発表しました。

NASAは、現在再スケジュールされているアルテミス3号ミッションで、初めて2人の宇宙飛行士を月の南極近くに着陸させる計画だ。成功すれば、人類が50年以上ぶりに月面に戻ることになる。

「安全は我々の最優先事項であり、アルテミスチームが初めての開発、運用、統合の課題に取り組む時間を増やすために、我々はアルテミスIIとIIIにもっと時間をかけるつもりだ」とNASAのビル・ネルソン長官はライブ配信されたブリーフィングで述べた。

当局は遅延の原因として、オリオン内の宇宙飛行士の生命維持に必要な生命維持システムの電子機器やカプセルの耐熱シールドなど、いくつかの技術的な問題を挙げた。

NASAの月から火星へのプログラム担当副次官アミット・クシャトリヤ氏によると、2022年11月と12月に行われたアルテミス1号の無人月周回試験飛行中にオリオン宇宙船が経験した耐熱シールドの問題は、そのミッションのデータが分析される中で大きな懸念事項となっていた。オリオンの耐熱シールドは宇宙船を十分に保護していたが、シールドの大部分が宇宙船から燃え尽きてしまったことが判明した。

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「耐熱シールドから剥がれた炭化物が、想定外の形で後退しているのを確認したが、これは予想外だった」とクシャトリヤ氏はブリーフィングで述べた。「この耐熱シールドはアブレーション素材で、炭化するはずだったが、炭化した物の一部が機体から剥がれ落ちるという予想外の事態に陥った」

過去10年間、NASAの月面着陸計画は繰り返し延期されてきた。2023年12月、米会計検査院は、アルテミス3号の2025年12月の月面着陸目標は実現しそうにないと報告した。会計検査院は、スペースXのスターシップ月面着陸船と月面歩行に必要な宇宙服の開発スケジュールが楽観的だとした。2023年には、スターシップの試験打ち上げが2回行われたが、軌道に到達できなかった。
こうした遅れにより、プログラムのコストは数十億ドル増加した。AP通信によると、最近の政府監査では、2025年までに930億ドルのコストがかかると予測されている。