いいえ、睾丸では何も味わえません

ネット上では、睾丸で醤油の味がわかると思っている人がいます。それをうまく言い表す方法はありません。しかし、真実はこうです。睾丸で味がわかるのなら、膀胱、肺、腸でも味がわかるはずです。

そうです。これらすべての体の部位に味覚受容体があり、他にもたくさんあります。以下は、睾丸と味蕾以外に、研究者が体中で味覚受容体を発見したすべての場所の簡単なリストです。

• 気道の内側を覆う繊毛（小指のような突起）
• 小腸の細胞
• 大腸の細胞
• 鼻腔の内壁
• 心臓細胞
• 胎盤（胎盤を妊娠している場合）
• 膀胱
• 脳と脳幹の細胞

意外に思われるかもしれませんが、味覚がどのように機能するかを簡単に思い出してみると、実はある程度意味が分かります。

嗅覚と同様、味覚も脳が外界からの化学信号を解釈するだけです。食べ物が口に入ると、その食べ物にはさまざまな分子が含まれており、味蕾に届きます。味蕾は小さな孔で、非常に多くの感覚細胞を含んでおり、その表面には表面積を増やす小さな毛のような突起があります。これらの「毛」の細胞膜には何千もの受容体が埋め込まれており、これらの受容体によって味覚を感知できるのです。

たとえば、塩化ナトリウム分子に結合する受容体は、何かが塩辛いことを伝えます。グルコース（またはフルクトース、その他の糖分子）は、それが甘いことを伝えます。これらは最も基本的な例ですが、この原理は、受容体に結合する分子という、これまでに経験したすべての味覚に当てはまります。

その受容体は脳神経を通じて脳幹の一部である延髄に信号を送り、一次味覚複合体に伝わり、そこで個々の信号が味として解釈されます。

これを覚えておくことは重要です。なぜなら、これは味覚に関する単純な事実、つまり味覚は主に脳内で起こるということを実証しているからです。信号が脳に到達して初めて、味覚として解釈されます。それ以前は、ほとんど何でも意味する可能性があります。大まかに言えば、分子に結合する受容体は、すべての細胞が信号を送り、体内で多くのことを起こす基本的な方法の 1 つです。腎臓のチャネルは、特定のイオンの結合に基づいて開閉します。ニューロンのチャネルも同様に、ニューロンを刺激して発火させ、メッセージを送信します。アドレナリンが血流に流れ込むと、心拍数が上昇し、その場所の受容体に結合して血管が開きます。

つまり、体の他の部分の味覚受容体は、実際には味を感じるためのものではなく、舌の上で苦味や甘味、塩味として解釈される分子の存在を検知するためのものなのです。

舌にあっても睾丸にあっても、これらすべての味覚受容体が正確に何をするのかについてはまだよくわかっていません。一部の受容体の変異から、例えば、食品や空気中の危険な化学物質を検知するのに役立つかもしれないというヒントが得られました。呼吸器や胃腸管の受容体は、毒素など潜在的に脅威となる分子を排出する反応を引き起こす役割を果たしている可能性があります。しかし研究者らは、受容体が心臓血管疾患、喘息、肥満などさまざまな問題と関連していることも示しています。

ちなみに、精巣では、味覚受容体は精子生成において非常に重要な役割を果たしているようです。特定の味覚受容体 2 つを欠くように遺伝子操作されたマウスは、不妊になります。

ただし、睾丸の味覚受容体は必ずしも睾丸の皮膚に発現しているわけではないことに注意が必要です。私たちが知る限り、それらは精子が作られる内部にあります。また、受容体が表面にあるとしても、内臓を醤油に浸しても味を感じることはできません。なぜなら、睾丸には脳神経がつながっていないからです。実際に味を感じるには、脳と睾丸のつながりが適切ではないのです。そうは言っても、脳は強力な器官なので、おそらく、単なる暗示によって醤油を味わっていると自分に言い聞かせることができるでしょう（または、味覚の重要な要素である匂いを「味わっている」と解釈することもできます）。ですから、好きなら食べ続けてください。ただし、残り物を他の人に出すのはやめてください。