古代の巨大サメがまだ深海に潜んでいる可能性はあるだろうか？

どこかに必ずいる。オトドゥス・メガロドンはあらゆる科学的見解によれば300万年以上前に絶滅しているが、それは問題ではない。この巨大なサメが今も地上に存在していることは、噂や伝説、夏のB級映画のおかげで、私たちの集合的な想像の中に残っているのだ。

メガロドンの神話では、体長 50 フィートのこの捕食動物が何世紀にもわたって海の底のどこかに隠れていたとよく言われます。この説は、多くの書籍や疑似ドキュメンタリーの題材になっていますが、そのすべては、地球の深海の大部分が未踏であること、つまり謎の生物の最高の巣穴がたくさんあるという事実に基づいています。しかし、深海での生活に必要な生物学的適応に関する私たちの知識に基づくと、深海で姿を消すことができる動物はそう多くありません。メガロドンがまだそこにいるとしたら (これはかなり大きな仮定ですが)、以前とは違う姿になっているでしょう。

科学者たちが化石を熱心にカタログ化し始めた19世紀初頭、古生物学が盛んになるずっと前から、人々はサメの歯の化石に夢中になっていた。1835年、スイスの博物学者ルイ・アガシーは、古代から世界中で発見されていた三角形で細かい鋸歯状の歯が、ホホジロザメの「巨大歯」の近縁種に属するものであると記述した。

パナマ、日本、オーストラリア、米国南東部など、世界中で時とともに発見が積み重なっていったが、ある特定の発見により、メグがまだ深海を泳いでいるのではないかという疑惑が浮上した。1875年、ロンドン王立協会の探検中、HMSチャレンジャー号がタヒチ付近の深さ14,000フィートから長さ4インチの歯を引き上げました。1959年、ビッグフットなどの「隠れた動物」の研究を趣味としていた動物学者ウラジミール・チェルネツキーは、その標本の年齢をわずか11,300歳と推定しました。それ以来、他の科学者はこの年代を否定していますが、悪徳ドキュメンタリー作家や好奇心旺盛なアマチュアは、メグが生き残っているかもしれないというヒントとして、今でもこの研究を強調しています。

チャレンジャー号が発見した例外を除けば、メガロドンの化石記録は、遠い親戚であるホホジロザメに似て、海岸沿いに生息する生物だったことを示している。「化石は一般に熱帯温帯地域で形成された沿岸の海洋岩石堆積物から発見されます」とデポール大学のサメ研究者、ケンシュウ・シマダは言う。この種の食習慣は浅瀬での生活様式をさらに裏付けており、かじられた古代のクジラの骨は、メガロドンが海洋哺乳類を好んでいたことを示している。これらの空気呼吸動物は酸素を得るために水面を突き破る必要があったため、古生物学者はメガロドンも彼らと同様に海岸近くに生息していたと予想している。

古代のサメを絶滅に追い込んだ要因の正確な組み合わせはまだ不明だ。この巨大サメが化石記録から姿を消す約350万年前、浅い海洋地帯が劇的な変化を遂げていたことはわかっている。水温が下がり、海洋哺乳類の数は減少し、新たに進化したホホジロザメは資源をめぐる機敏な競争相手として機能した可能性がある。しかし、メガロドンで何が起こったのかを決定的に証明する方法はない。

確実性がないからこそ、深海で発見できるという希望を持ち続ける人もいる。信じる人たちが少なくとも一つ正しいのは、海底は謎であるということ。人工衛星が海底の100％を測量したとしても、低解像度の海図だけでは、そこに実際に何が生息しているかについて深い洞察は得られないと、海洋システムのカタログ作成を専門とするルイジアナ大学海洋コンソーシアムの事務局長クレイグ・マクレイン氏は言う。深海に古代の生物がいるという考えはありそうにないが、わずかな可能性は依然として魅力的だと同氏は言う。それほど威圧的ではない生物が予期せず現れたことは確かにある。1938年には生物学者が、約6500万年前に絶滅したと考えられていた魚類のシーラカンスが生きていることを発見した。

しかし、メガロドンが暗く真っ黒な深海に生息していたとしたら、まったく異なる種類の生物になっていたはずだ。映画のような姿にはほど遠いかもしれない。島田氏によると、まずその貪欲な新陳代謝が根本的に変わる必要があるという。科学者が先史時代の生物の体温を推定するのに役立つ、化石中の同位体の予備的な地球化学分析は、メガロドンがホホジロザメと同じ意味で「温血動物」であったことを示している。この捕食動物は活発に海洋を航行することで、周囲の海水よりも体温を高く保つのに十分な体温を発生させ、1日あたり約6ポンドの肉に相当する量を燃焼させる。メガロドンの体重は最大でその3倍だった可能性があり、おそらくそれに見合った量の餌が必要だっただろう。しかし、海底近くの動物は、そこに生息するわずかな種を捕食するか、上の死骸から沈む生物学的残骸を吸い込んで、わずかな残り物で生き延びなければならない。

食糧不足のため、生物は小型で効率的な形態に進化する傾向があり、多くの低地生活のサメは比較的動きが鈍く、小型である。人間の発見を逃れるほど深海に生息するメガロドンは、がっしりとした歯の生えた獣というよりは、長くて葉巻のような形をした、名前の通り活発な動物であるスリーパー・シャークのような姿をしているかもしれない。

しかし、たとえメグが細身でゆっくりとした変装をしていたとしても、私たちはおそらく今ごろその証拠を目にしていただろう。「私たちが知っている海洋巨人は、世界中に分布しています」とマクレイン氏は言う。私たちが深海と呼ぶ、比較的穏やかな上部に生息するダイオウイカのような生き物を私たちが目撃することはめったにないとしても、彼らは死骸（および不運な生き物にかまれた痕跡）という形で、世界中に存在の痕跡を残していく。私たちはまだ、そのようなゴミは、もし存在するとしても、発見されていない。

しかし、こうした現実が、MEG ザ・モンスターの不朽の伝説（および夏の映画シリーズ）を消し去ることはできない。「深海探検家として、また既知の海洋巨人について多くの時間を費やして研究する科学者として、私は本当に、まだ発見されていない未知の生物がいて、それを発見したいと願っています」とマクレイン氏は言う。その謎めいた性質（私たちが知っていることのほとんどは歯の研究から来ている）を考えると、MEG ザ・モンスターが究極の消失行為をやってのけ、おそらくいつ再び現れるかわからないと想像するのは魅力的だ。鍵となるのは、科学者がどこを調べるかだ。古生物学者はメガロドンが現代の海を泳いでいないことをほぼ確信しているが、化石記録の奥深くでこの種についての詳細がまだ見つかるかもしれない。そして、その永続的な秘密は、私たちが最も予想していないときに表面化するかもしれない。

メガロドンの歴史

1,600 万年前-オトドゥス・メガロドンは、6,000 万年前に始まった系統の最後のメンバーである、メガトゥース・ザメの祖先グループから進化しました。

1000万年前– サメは世界中の沿岸水域に広がりました。パナマ近海で発見された乳歯の塊は、生育場所が海岸近くにあったことを示唆しています。

500 万年前– ホホジロザメは進化し、おそらく巨大なメグと競争して、クジラなどの同じ海洋哺乳類を食べるようになった。

350 万年前-オトドゥス・メガロドンは、海水温の低下や、その餌となる種の減少など、激動の時期に絶滅したようです。

西暦 70 年- 大プリニウスは、ヨーロッパの岩層で見つかった大きな「舌石」が月食の際に天から落ちてくる可能性があると記しています。

1666年- デンマークの科学者ニコラス・ステノがイタリア沖で発見されたサメの頭部を解剖し、「舌石」が歯であると推測した。

1835年- スイスの博物学者ルイ・アガシーが、この生物の巨大な歯を描写して「カルカロドン・メガロドン」という名前を作った。

1875年-チャレンジャー号がタヒチ近海の深海からメガロドンの歯を引き上げ、このサメの生存についての憶測が広がる。

1909年- 研究者が、6人の成人の立った体にぴったり合うメグの顎の模型を製作。体長は80フィートと推定される。現在では特大サイズと見なされている。

1919年- オーストラリアの漁師が、巨大なサメが複数のロブスター籠を食べるのを見たと主張した。この伝説はやがてメガロドンの伝承にまでなった。

1974年- ピーター・ベンチリーが『ジョーズ』を出版。この作品は、先史時代の人食い動物が深海に潜んでいるかもしれないという設定を題材にしている。大衆は夢中になった。

2016年- メガロドンの系図の詳細について数十年にわたる議論の末、この巨大サメに新しい学名「オトドゥス・メガロドン」が付けられました。

このストーリーは、 Popular Scienceの2020年秋ミステリー号に掲載されています。

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