新たに発見されたモササウルスは、ひれを持つ巨大なコモドドラゴンのようだった

ノースダコタ州の古生物学者が、モササウルスの新種を発見した。この巨大な肉食水生トカゲは、白亜紀後期の約8000万年前、地球の海を泳いでいた。この新種は、北欧神話の海蛇ヨルムンガンドと、化石が発見されたノースダコタ州ヴァルハラにちなんで、ヨルムンガンド・ヴァルハラエンシスと名付けられた。この発見は、10月30日にアメリカ自然史博物館紀要に掲載された研究で説明されている。

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「コモドドラゴンにひれを付けて本当に大きくしたら、このように見えるだろう」と、研究の共著者でリチャード・ギルダー大学院博士課程の学生アメリア・ジートロウ氏は声明で述べた。

最初のモササウルスの標本が発見されたのは 200 年以上前で、「モササウルス」という言葉は「恐竜」という言葉より 20 年ほど古い。この古代の海トカゲについては、何度ヒレを持つようになったのか、いつ完全に水生になったのかなど、いまだに答えが出ていない疑問がいくつかある。科学者たちは、モササウルスが特徴的なヒレを持つようになったのは少なくとも 3 回、おそらく 4 回以上だと考えている。また、モササウルスが現代のオオトカゲやヘビに近いのか、それともまったく別の生物なのかも謎のままだ。この新しい標本は、モササウルスのさまざまなグループが互いにどのように関連しているのかという知識のギャップを埋めるものである。

「これらの動物が巨大な海の怪物へと進化するにつれ、彼らは絶えず変化を続けてきました」とジートロウ氏は言う。「この研究は、これらすべての異なる形態が互いにどのように関連しているかを理解する一歩に私たちを近づけてくれます。」

ノースダコタ州北東部の研究者らが2015年に初めてヨルムンガンドの化石を発見した。ほぼ完全な頭蓋骨、顎、頸椎、および多数の椎骨が含まれていた。徹底的な分析により、この化石はクリダステスとモササウルスという他の2種のモササウルス類にも見られる複数の特徴を持つ新種のものであることが明らかになった。クリダステスは体長約6～13フィートの小型動物で、およそ1億4500万年前に生息していた。モササウルスはそれよりはるかに大きく、体長は約50フィートあり、ティラノサウルス・レックスと並んで約9960万～6600万年前に生息していた。

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この新しい標本は全長約24フィートで、ひれがある。また、他の初期のモササウルス類の種と同様に、サメのような尾を持つ。また、頭蓋骨の骨の隆起によって「怒った眉毛」があった可能性が高い。やや太い尾は、体の他の部分よりも短かったと思われる。

ヨルムンガンドは、おそらくより大きなモササウルスの先駆者であったと考えられます。

「この化石は、私たちがよく理解していない米国の地質時代のものだ」と、研究の共著者でノースダコタ州地質調査所の古生物学者クリント・ボイド氏は声明で述べた。「地理的、時間的なタイムラインを埋めることができればできるほど、これらの生物についてより深く理解できる」

北欧神話では、ヨルムンガンドは地球を取り囲む巨大な海蛇または海虫です。ヨルムンガンドは、トリックスターの神ロキと巨人女アングルボダの真ん中の子だと信じられています。雷神トールもヨルムンガンドと戦いを続けており、ラグナロク、つまり世界の終わりのときに2人は死ぬまで戦うと信じられています。