スペースXの歴史的なファルコン9の成功の連続は、悲惨な終わりを迎えた

スペースX社のファルコン9ロケットが7月11日夕方、カリフォルニア州のヴァンデンバーグ宇宙軍基地から打ち上げられてからおよそ1時間後に爆発した。上部エンジンの予定外の急速分解（RUD）は同社にとっておよそ8年ぶりの事故となり、貨物、衛星、宇宙飛行士を輸送した300回近いミッション成功という記録的な記録に終止符を打った。

スペースXは木曜夜の打ち上げで、最新のスターリンクインターネット衛星群を軌道に乗せるつもりだった。20基の衛星は打ち上げられたが、予定より低く、軌道も間違っていた。Xの天体物理学者ジョナサン・マクドウェル氏によると、ペイロードは、高度183マイルの円形の一定軌道ではなく、地球から86～183マイルの範囲の軌道内で放出された可能性が高いという。スペースXは最終的に少なくとも10基のスターリンク衛星との通信を確立したが、それでも同社は後に、衛星は回収不可能であることを確認した。

スペースXのファルコンロケットファミリーにとって、2015年6月以来初の飛行中の失敗。今夜まで344回連続の打ち上げ成功が続いていた。

今夜の初燃焼中にファルコン9の上段に異常な氷が多数観測され、その一部はエンジンの煙の中に落ちた。 https://t.co/1vc3P9EZjj pic.twitter.com/fHO73MYLms

— スティーブン・クラーク（@StephenClark1）2024年7月12日

「チームは接触し、イオンスラスタを使って軌道を上げようとしたが、衛星は近地点、つまり楕円軌道の最低地点で非常に高い抗力環境にある」とスペースXは木曜夕方にソーシャルメディアに投稿し、衛星は最終的に地球の大気圏に再突入し「完全に消滅」することを確認した。

「軌道上の他の衛星や公共の安全に対する脅威にはならない」とスペースXの関係者は付け加えた。

爆発の正確な原因は事故の完全な調査が終わるまで分からないが、 Ars Technicaが7月12日に指摘したように、打ち上げのライブキャストではファルコン9のマーリン真空エンジン（M-Vac）の周囲に「いつものように氷が積もっている」様子が映っていた。このエンジンは極低温の液体酸素と灯油からなる推進剤を使用しており、ビデオでは最初の燃焼が成功したように見えたが、SpaceXのライブストリーム終了後に氷がエンジンの問題を引き起こした可能性がある。

[関連: SpaceX のスターシップが月面を荒らす可能性]

こうした挫折があったにもかかわらず、ファルコン9の現在のバージョンであるファルコン9ブロック5は、間違いなくこれまで設計されたロケットの中で最も成功し、最も信頼性の高いロケットであり続けている。ブロック5の2018年のデビュー以来、合計297回の打ち上げが行われており、この再利用可能な宇宙船の成功率は依然として99.7パーセントである。

ファルコン9の最後の、そして唯一の飛行中の爆発は2015年6月28日に起きた。打ち上げからわずか数分後に上段の液体酸素タンクが爆発し、ファルコン9と国際宇宙ステーション行きの無人ドラゴンカプセル貨物が破壊された。このとき、ファルコン9はSpaceXが事故を調査している間、6か月間飛行停止状態にあった。

ファルコン9ロケットがミッションを再開するまでにどれくらいの時間がかかるかはまだ明らかではない。半定期的なスターリンク衛星の配送とは別に、億万長者のジャレッド・アイザックマン氏による初の商業宇宙遊泳を遂行するポラリス・ドーン・ミッションが今月下旬に予定されている。スペースXは8月、NASAのクルー9チーム4人の宇宙飛行士をISSに輸送する予定だった。
「スペースXはファルコン9で素晴らしい実績を残してきました」とアイザックマン氏は7月12日にXに投稿した。「…スペースXの準備が整い次第、ロケット、宇宙船、運用に完全な自信を持って飛行します。」