このジュラ紀の「海の殺人者」は、その種の最初のものの1つでした

新たに発見されたロライノサウルスは、全長19フィートの魚雷のような体と長い歯を持つ、恐ろしい巨大捕食動物だった。1億7千万年前の海生爬虫類の化石化した遺骸は、ジュラ紀にまで遡る最古のプリオサウルス類として知られる。この発見は、10月16日付けの科学誌「サイエンティフィック・リポーツ」に掲載された研究論文で説明されている。

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プリオサウルスは、より有名な長い首を持つプレシオサウルスと近縁の、海に生息する爬虫類のグループに属していました。プリオサウルスは、他の類縁種と異なり、首が短く、頭蓋骨が巨大でした。鼻先から尾までの長さはおそらく約 19 フィートで、この時代のプレシオサウルスについてはほとんどわかっていません。

「世界最大のプリオサウルス類であるプリオサウルスやクロノサウルスなどの有名な例は、体長が10メートル（32フィート）を超える非常に巨大なものでした。生態学的には今日のシャチに相当し、イカのような頭足動物、大型魚、その他の海生爬虫類など、さまざまな獲物を食べていたと考えられます。これらはすべて保存された腸の内容物として発見されました」と、研究の共著者でウプサラ大学の古生物学者ベンジャミン・キア氏は声明で述べた。

プリオサウルスは 2 億年以上前に初めて出現し、海洋生態系の中では比較的小さな存在でした。ジュラ紀初期から中期 (約 1 億 7,500 万年前から 1 億 7,100 万年前) に海洋捕食動物の生態系が画期的に再構築された後、プリオサウルスは頂点捕食者の地位に達しました。

「この出来事は多くの海洋爬虫類グループに多大な影響を及ぼし、大型の捕食性プレシオサウルス類が『魚のような』魚竜、古代の海洋ワニの近縁種、その他の大型の捕食性プレシオサウルス類よりも優位に立つようになった」と、研究の共著者でポーランド科学アカデミー古生物学研究所の古生物学者ダニエル・マッツィア氏は声明で述べた。

この研究で発見された化石はもともと1983年にフランス北東部で発見されたが、最近、国際古生物学者チームによって分析され、ロライノサウルスと呼ばれるこの新しいプリオサウルスの属が特定された。歯と骨は、かつては完全な骨格であったものが腐食動物と海流によって分解され、古代の海底に沿って広がったものを表している。

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「ロライノサウルスは、最初の本当に巨大なプリオサウルス類の一つだ。約8000万年にわたって海洋を支配した海生爬虫類の巨大捕食者の王朝を生み出した」と、研究の共著者でドイツのビーレフェルト自然博物館の古生物学者スヴェン・ザックス氏は声明で述べた。

1994 年に発表された短い報告書以外、これらの化石は研究チームが標本を再評価するまでは不明のままでした。ロライノサウルスの化石が発見されたことは、巨大な捕食性プリオサウルスの支配が古生物学者がこれまで考えていたよりも早く始まった可能性が高いことを示しています。これらの巨獣は、中期ジュラ紀初期に現在のヨーロッパを覆っていた海洋環境の大きな生態学的変化にも局所的に反応していました。

「ロライノサウルスは、これまで完全には解明されていなかった恐竜時代の古代の海生爬虫類に関する知識に、重要な追加情報となる」とキア氏は述べた。