古代のステゴサウルスの近縁種はスコットランド高地をさまよっていた

スコットランドについて考えるとき、最初に頭に浮かぶのは、おそらく美しい断崖とキルトを着た男性でしょう。しかし、数百万年前までさかのぼってみると、スコットランドは今日私たちが知っている場所とはまったく異なっていました。そこに住んでいた人々も大きく異なっていました。

たとえば、スカイ島は現代のスコットランド高地で最も風光明媚な場所の一つだが、中期ジュラ紀の生物の多様な足跡や化石の生息地でもある。今週PLOS Oneに掲載された新しい論文によると、これらの古代スコットランドの住民の中には、恐竜ファンに人気の恐竜の初期のいとこがいる可能性があるという。

スコットランドのエディンバラ大学の古生物学者ペイジ・デポロとスティーブン・ブルサットが率いる研究チームは、2017年に新たな足跡を発見した。その1つは、スコットランドの恐竜のまったく新しいタイプ、板状の背骨を持つ剣竜であることが明らかになった。

「ステゴサウルスは恐竜の中でも最も象徴的な部類に入ります」とブルサット氏は言う。「この手形と足跡は、ステゴサウルスがかつてスコットランドに生息していたことを示す最初の証拠です。」

ステゴサウルスは背骨に装甲板が何列も並ぶ大型の植物食生物で、主にジュラ紀後期（またはジュラシックパークの映画）に見られることで知られています。しかし、これらの足跡で注目すべき点は、最も有名なステゴサウルスが存在する何百万年も前のものであるということです。

「これらは世界最古の剣竜の化石の一部でもあります」とブルサット氏は付け加える。「つまり、剣竜は少なくとも1億7000万年前、有名なステゴサウルスが生息していた2000万年前までに進化し、多様化していたことがわかります。」

ジュラ紀中期はちょっとした謎に包まれている。その時代の陸生堆積物から恐竜の化石や足跡が見つかるのは「とても珍しい」ことだと、この研究には関わっていないブリガムヤング大学の古生物学者ブルックス・ブリット氏は言う。何かが見つかること、特にジュラ紀後期によく見られる生物の足跡が見つかることは、非常に大きな出来事だ。

ブリット氏によると、足跡は恐竜が実際に歩き回っていた場所を示すものだという。対照的に、化石は川やその他の水路によって元の場所から何マイルも離れた場所に運ばれることもある。

「足跡があれば、彼らがその浜辺を歩いていたことがわかります」と彼は言う。

しかしもちろん、恐竜たちが生きていた世界は、今日のスコットランドとはまったく異なっていた。1億7千万年前の中期ジュラ紀には、現代の大陸はすべてパンゲアと呼ばれる単一の塊の中にくっついており、今日のスコットランドとして知られている地域は暖かく湿潤な気候だった。フロリダのような場所だとブルサット氏は言う。川、山、ラグーンのあるこのジュラ紀のスコットランドは、以前発見された巨大な長い首を持つ竜脚類や、ジープほどの大きさの肉食恐竜など、あらゆる種類の恐竜の生息地となっていた。

この新たな発見により、古代の剣竜類が加わる可能性があり、さらには、ジュラ紀後期に遡るアヒルの嘴を持つ恐竜に似た、3本指の大きな足跡を残した別の種類の恐竜も加わる可能性がある。

これらの男たちがスコットランドの象徴的なタータン柄を身にまとっていたかどうかは、あなたの想像次第です。