あなたは宇宙飛行士になる資格がありますか？

宇宙飛行士になることは、誰にでもできることではありません。ロブ・クーリンは最近、NASA の宇宙飛行士訓練プログラムを中退した 50 年ぶりの宇宙飛行士候補者となりました。NASA で彼が直面したであろう困難やストレスに焦点を当てたくなるかもしれませんが、元宇宙飛行士たちは、これは単に適任ではなかった 1 人の候補者の問題ではないことを強調しています。

「特定の宇宙飛行士について憶測はしたくありません」と、カナダ空軍のパイロットで、3度の宇宙飛行ミッションに参加した宇宙飛行士のクリス・ハドフィールド氏は言う。「しかし、誰かがコースを受講して、うまくこなせなくて辞めたというわけではないのです。」

ハドフィールド氏は、まさにこれが候補者期間の目的だと語る。これは、自分が本当にやりたいことかどうかを見極める時間であり、NASA が自分が本当に適任かどうかを見極める機会でもある。宇宙飛行士は単なる仕事ではなく、厳しい分野で奉仕する人生であり、自分自身そのものなのだとハドフィールド氏は説明する。それは容赦なく、ほとんど華やかさがなく、何十年もの間、長時間労働と毎晩の宿題に満ちている。当然、誰もができる仕事ではないとハドフィールド氏は言う。だからこそ、候補者期間が重要なのだ。「これは、人々に気楽に考えを変える機会を与える、とても健全なビジネス方法だと思います。このプロセスはまさに期待通りに機能していると思います。」

「ロブは18,500人の中から選ばれた。素晴らしい人だから」と、化学者で米空軍将校、スペースシャトルコロンビア号と国際宇宙ステーションのNASA宇宙飛行士でもあるキャディ・コールマンは言う。「私たちが彼を選んだ理由だから、彼は良い決断をしていると思います」。宇宙飛行士の人生は、誰もが望むものではない。「以前は、NASAを辞めたり、飛行の機会を断ったりする人がいるなんて想像もつきませんでしたが、その決断にはさまざまな要素が関係しています」と彼女は言う。「あなたにも人生を送る権利があり、それを人に判断されてはいけません」

ヒューストン・クロニクル紙は月曜日、クーリン氏の辞任のニュースを報じた。同氏の辞任はNASAによって確認され、NASAは同氏が8月31日金曜日に正式にプログラムから離脱すると発表した。NASAの広報担当者ブランディ・ディーンはAP通信に対し、政権はプライバシー法に違反することなく同氏の辞任理由について話すことはできないと語った。

そのような人生を望む人（または少なくとも望むかもしれないと思う人）にとって、確かに多くの課題があります。それは、広範囲にわたる終わりのない訓練と絶え間ない学習に満ちた長い道のりです。おおよその流れは次のようになります。

基本的な要件

宇宙飛行士の候補者が軍人のみから選ばれ、厳しいテストを受けていた初期のマーキュリー計画以来、状況は改善されました。宇宙飛行士はさまざまなバックグラウンドを持つ人たちから選ばれますが、必ず満たさなければならない必須条件がいくつかあります。

1. 工学、生物科学、物理科学、コンピューターサイエンス、または数学の学士号を取得していること（認定機関から取得）。
2. 研究分野に関連する専門的な経験が少なくとも 3 年あるか、ジェット機の機長として少なくとも 1,000 時間以上飛行していること。
3. 長時間にわたる身体検査に合格できること。これには、20/20 の視力（自然または矯正手術やレンズによる）があること、座った状態で血圧が 140/90 未満であること、身長が 62 ～ 75 インチであること（宇宙服を着用するため）が含まれます。

多くの宇宙飛行士は学問的なバックグラウンドを持ち、それぞれの分野で修士号や博士号などの上級学位を取得しています。中には医師だった人もいます。軍人出身で、すでにパイロットになっている人も多くいます。

しかし、このプログラムに参加するには、かなりのタイミングも必要です。「私が応募したとき、私は材料科学者で、そのグループには他にも数人の材料科学者が選ばれました。その後、何年も別の材料科学者が選ばれませんでした」とコールマン氏は言います。「2年後まで応募していなかったらどうなっていたでしょう。同じ資格を持った同じ人物だったでしょうが、おそらく選ばれなかったでしょう。」

候補プログラム

宇宙飛行士候補者（愛称「AsCan」）になるための選考は競争が激しい。応募者数は選考サイクルごとに大きく異なる（毎年募集されるわけではない）が、1クラスあたり14人から24人の候補者に対して何千人もの応募者がいる。

いったん入隊すると、宇宙に行く可能性に備えて、およそ 2 年間の授業と宿題が課せられます。サバイバル訓練を受け、宇宙服の操作方法を学び、放物線飛行する飛行機「ヴォミット コメット」に乗って、数分間の低重力体験をします。ロシア語も学びます。国際宇宙ステーションで多くのロシア人宇宙飛行士と時間を共にすることになるため、ロシア語は極めて重要なスキルです。

「身体的には、それなりの体調でなければなりません」とハドフィールド氏は言う。「しかし、どういうわけか、メディアではそれが誇張されてしまいます。本当の問題は、精神的にどうするか、そして非常に困難で要求の厳しい状況下でパフォーマンスを発揮し、機能できるかです。それが仕事なのです。」

「訓練に関して言えば、宇宙服の訓練は肉体的に最も大変だと思います」とコールマンは言う。「でも、自分が何が得意で何が不得意かを把握することで得られるものはたくさんあると思います。なぜなら、それでも訓練は必要だからです」。彼女は、宇宙服は大部分がかなり昔に設計されたため、小柄な人向けには作られていなかったと指摘する。女性は平均的に小柄であることが多い。そのため、彼女のような人間にとって、宇宙服の基本操作は難しく、宇宙服訓練の際には精神面ではなく肉体的な要求に集中できるよう、事前に精神的にかなり準備する必要があった。

そして、家族の問題もある。候補者プログラムは、愛する人たちから離れて過ごす長い期間である。コールマンさんは仕事と家族を維持するために、マサチューセッツ州の自宅とテキサス州にあるNASAのジョンソン宇宙センターの間を24年間通っていた。「大変なこともありますが、本当に楽しかったです」と彼女は言う。

また、この時期に、ロブ・クリンや他の候補者と同じように、本当にこの仕事がしたいのかどうかを考えることになります。「選考の週、ジョンソン宇宙センターでパネル面接や健康診断を受けるときでも、全員と話をするようにと強く勧めています」とハドフィールド氏は説明します。「他の宇宙飛行士と話をしてください。夢想にふけるのではなく、仕事の実際の性質を理解してください。」

実際の宇宙部分

約 2 年間の AsCan を経て、あなたは技術的には宇宙飛行士になりますが、それでも宇宙に行けるという保証はありません。宇宙飛行士はクルーに配属されるまで何年も待ち、その間、新しいスキルを学び、困難な状況での訓練を続けます。「すべてのプロセスを終えたとしても、エンジンが停止して軌道に乗せられるまで、宇宙に行けるという保証はまったくありません」とハドフィールドは説明します。

宇宙飛行士の中には、配属されるまでに 10 年以上待つ者もいれば、もっと早くそのプロセスを通過する者もいます。これらはすべて、宇宙飛行士としての生活に向けての継続的な準備の一部です。「華やかな仕事ではありません」とハドフィールド氏は言います。「映画や漫画で描かれているような仕事ではありません。しかし、その反面、素晴らしい仕事でもあります。非常に魅力的で、非常にやりがいがあり、人類にとって新しい仕事です。この仕事には大きな魅力と喜びがあります。」

「私たちの多くは、与えられた特権に応えなければならないという大きな責任を感じていると思います」とコールマンは言う。「プレッシャーというよりは、誇らしくそう言っています」。私たちは、一人の人間よりもはるかに大きな使命の一部となるのです。その使命の一部となるために、誰もがさまざまなものを犠牲にしていると彼女は説明するが、だからといって、宇宙飛行士を自分たちができることとはかけ離れた存在として見てほしいわけではない。「私たちがどれほど素晴らしいかについて話すのは簡単です」と彼女は言う。「でも、私は女性や若者とたくさん話をしますが、彼らに『これは私には無理だろう』と思わせることは絶対に避けたいのです」

しかし、実際に宇宙に行くのが楽しくなく、非現実的ではないというわけではない。「化学者として、飛行して給料をもらい、生存技術を学び、まるで自分が宇宙ステーションで暮らすかのように宇宙ステーションのシステムについて説明してもらうのは素晴らしいことです」とコールマン氏は言う。「最初の数週間は、金曜日になるとみんなで顔を見合わせて『私たちはこれをするために給料をもらっていたんだ。本当に懐かしい』と言っていたのを覚えています」