この新しく発見された恐竜が「恐怖を引き起こすもの」と呼ばれるのには理由がある

新たに発見された恐竜の種は、恐竜の黄昏期に古代南アメリカを支配していたとみられ、その巨大な爪、強力な噛みつき、鋭い歯から「恐怖をもたらす者」という名が付けられました。ウィアー

古生物学者たちは、アルゼンチンのパタゴニア北部にあるバハ・デ・ラ・カルパ層と呼ばれる有名な化石発掘地で、保存状態が非常に良好な新種の頭蓋骨を発見した。 「Journal of Vertebrate Paleontology」誌に掲載された新しい研究によると、この頭蓋骨は、恐竜の最後かつ最長の時代である約8500万年前の白亜紀後期の生物多様性についての洞察を与えてくれるという。

この新種の恐竜は、リュカルカン・アリオクラニアヌスと名付けられた。「リュカルカン」は、この地域の先住民族マプチェ語で「恐怖を与える者」を意味し、「アリオクラニアヌス」はラテン語で「異なる頭蓋骨」を意味する。この種は全長約16フィートに達し、アベリサウルス科と呼ばれる多様な恐竜のグループに属していた。

非常に珍しいことに、 L. aliocranianusの化石は、同じ時代の同じ大きさの別の肉食恐竜、 Viavenator exxoni の化石から半マイル以内の場所で発見されました。この近接性は、頂点捕食者間の複雑で珍しい生態系の構造を示唆しており、2 つの種は同じ獲物、さらにはお互いを狙っていた可能性があります。

「これらの恐竜は同じ生態的地位を共有し、同じ種類の獲物を食べていた可能性が高いため、互いに競争し、さらには一緒に食べていたと考えられます」と研究の共著者であるアリエル・メンデス氏は電子メールで述べた。「これは、ライオン、ヒョウ、チーターなど、種は異なるが同じ科の捕食動物が同じ生態系で共存している今日の状況とあまり変わらないでしょう。」

[関連: この化石化した肛門は恐竜のセックスを垣間見る貴重な機会を与えてくれる]

古生物学者が骨を発掘したのは現在のアルゼンチンだが、恐竜が陸地を歩き回っていた当時は、そこはゴンドワナ大陸の一部だった。ゴンドワナ大陸はパンゲア大陸が分裂して形成された古代の南亜大陸で、オーストラリア、南極大陸、インド亜大陸など、現在の南半球の大部分を含んでいた。アベリサウルス科の恐竜は、おそらく当時のゴンドワナ大陸の頂点捕食者で、北半球大陸の有名なティラノサウルス・レックスのように食物連鎖の頂点に君臨していた。

「確かに、白亜紀後期にアベリサウルス科の新たな種が見つかったことで、『確かに、アベリサウルスが優勢だった』と言えるでしょう」と、ミネソタ大学の古生物学者で教授のピーター・マコビッキー氏は言う。同氏はこの研究には関わっていない。「[これは]南の大陸、ゴンドワナの生物地理学について少し語っています。北の大陸を見ると、ティラノサウルスが頂点捕食者の地位に躍り出て、存在感を増しています」

同グループの他の種と比較したL. aliocranianusのユニークな特徴は、耳の横から頭蓋骨に入る空気で満たされたポケットである。このポケットにより、この種は優れた聴覚能力を持っていたと考えられる。これは、優れた聴覚範囲を持ち、鳥と同じくらいおしゃべりな現代のワニに匹敵する。研究共著者の Rubén Juárez 氏によると、これはL. aliocranianus が腐肉食動物ではなく捕食動物であったことを裏付けるもので、生きた獲物を聞き分けるために適応したためだという。

古生物学者らは、今後の研究を、これらの複雑な生態系をより深く理解するためにさらに多くの化石を集めること、アベリサウルス科のオスとメスの違いを調べること、そしてこの種がいかに早く完全な捕食動物に成長したかについてさらに学ぶことに重点を置きたいと考えている。

「成長と発達の過程で、異なるサイズでどのくらいの期間を過ごしたかを理解することは、複数の種がどのようにして1つの生態系に詰め込まれるかを理解するのにも役立つ可能性があります」とマコビッキー氏は言う。「それは私たちがまだ本当に理解していないことの一つです。」