これら6つの銀河は非常に巨大で、「宇宙破壊者」というニックネームが付けられています。

ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡（JWST）によって公開された最初のデータセットを使用して、国際的な科学者チームが驚くべきものを発見しました。宇宙の初期に存在した6つの巨大な銀河の証拠です。

「これらの物体は誰もが予想していたよりもはるかに大きい」とペンシルベニア州立大学の天文学者で天体物理学者のジョエル・レジャ氏は声明で述べた。「現時点では小さくて若い赤ちゃん銀河しか見つからないだろうと予想していたが、宇宙の夜明けと考えられていた時期に、我々の銀河と同じくらい成熟した銀河を発見したのだ。」

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レジャ氏は、2月22日にネイチャー誌に発表された、銀河の形成に関する私たちの先入観を一部変える可能性のある研究論文の共著者である。これらの新発見の銀河自体は、ビッグバンから約5億年から7億年前に遡る。JWSTには、最も古い星や銀河から発せられた光を検出できる赤外線感知装置が搭載されており、天文学者は約135億年前までさかのぼって観察できる。

「これは私たちがこれまで初めて見たものなので、私たちが見ているものに対して偏見を持たないことが重要です」とレジャ氏は語った。「データはそれらが銀河である可能性が高いことを示していますが、これらの物体のいくつかは隠れた超大質量ブラックホールである可能性が本当にあると思います。いずれにしても、私たちが発見した質量の量は、宇宙のこの時期の星の既知の質量が、これまで考えられていたよりも最大100倍大きいことを意味します。サンプルを半分にカットしたとしても、これはまだ驚くべき変化です。」

これら6つの銀河は、研究チームの誰もが予想していたよりもはるかに巨大であったため、宇宙の始まりにおける銀河形成に関するこれまでの考えを覆す可能性がある。

「宇宙の歴史の非常に早い時期に巨大な銀河の形成が始まったという発見は、私たちの多くが確立された科学だと思っていたものを覆すものです」とレジャ氏は言う。「私たちは非公式にこれらの天体を『宇宙破壊者』と呼んできましたが、これまでのところその名前にふさわしい成果を上げています。」

著者らは、「宇宙の破壊者」は非常に大きいため、ほとんどすべての現代の宇宙論モデルではこれらの恒星系がどのように形成されたのかを説明できないと主張している。

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「私たちは初めて非常に初期の宇宙を観測しましたが、何が見つかるかは全く分かりませんでした」とレジャ氏は言う。「結局、予想外のものを発見し、科学にとって問題を引き起こしました。初期の銀河形成の全体像に疑問を投げかけるものなのです。」

研究チームが新たな発見を確認する方法の一つは、スペクトル画像を使って、私たちと謎の銀河との実際の距離や、そこに含まれるガスやその他の元素に関するデータを得ることだ。また、数十億年前のこれらの銀河がどのような様子だったのかをより鮮明に描き出すこともできるだろう。

「スペクトルを見れば、これらのものが本物かどうかすぐに分かります」とレジャ氏は言う。「大きさや距離もわかります。面白いのは、ジェームズ・ウェッブから学びたいことがたくさんあるのに、これがそのリストの一番上にはなかったことです。宇宙に尋ねようとは思ってもいなかったものを発見しました。そして、それは私が思っていたよりもずっと早く起こりましたが、今ここにいるのです。」

NASAは2022年7月12日にJWSTの最初のフルカラー画像と分光データを公開しました。JWSTの今年の主な目標の1つは、高解像度と赤外線観測機能を使用して、宇宙の最も初期の時代をより正確にマッピングし、タイムラインを作成することです。