NASAは小惑星衝突の精度に興奮している

本日の祝賀記者会見で、NASAは二重小惑星軌道変更テスト（DART）により小惑星ディモルフォスの軌道変更に成功したと発表した。

9 月 26 日に DART が衝突するまで、ディモルフォスはより大きな親小惑星ディディモスの周りを 11 時間 55 分かけて周回していた。天文学者たちは地球上の望遠鏡を使って、その時間がどれだけ変化したかを測定している。データによると、小型宇宙船の衝突により、ディモルフォスのディディモス周回軌道は 32 分短縮され、誤差はプラスマイナス 2 分程度だった。このように小惑星系の軌道を短縮できれば、巨大な宇宙岩が地球を脅かすようなことがあっても、それを逸らすのに役立つかもしれない。

「我々全員に、故郷の地球を守る責任がある。結局のところ、地球は我々が持つ唯一のものだ」とNASAのビル・ネルソン長官はプレスリリースで述べた。「このミッションは、NASAが宇宙が我々に投げかけるどんな困難にも備えようとしていることを示している。NASAは、我々が地球の守護者として真剣であることを証明した。」

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衝突前、NASAはディモルフォスの軌道周期変更の最小成功値を73秒以上の変更と定義していた。この初期データは、DARTがこの最小ベンチマークを25倍以上上回ったことを示している。データは、世界中の地上望遠鏡と、カリフォルニア州にあるNASAジェット推進研究所のゴールドストーン施設およびウェストバージニア州にある国立科学財団のグリーンバンク天文台のレーダー施設によって現在も収集されている。

NASA によると、現在焦点は、時速約 14,000 マイルでディモルフォスに衝突した DART の運動量伝達効率の測定に移っている。衝突後に宇宙に打ち上げられた小惑星の岩石、いわゆるイジェクタのさらなる分析が行われる予定だ。爆発の反動で DART の小惑星への押し付け力が強まった。NASA の専門家は、この衝撃は風船から噴き出す空気の噴流に少し似ていて、風船を逆方向に飛ばすものだと説明した。

噴出物がどの程度の衝撃を与えたかをよりよく理解するには、小惑星の物理的特性に関するより詳しい情報が必要になる。小惑星の質量と形状を予測するために、天文学者は、DART の最終接近から得られたディモルフォスの映像と、イタリア宇宙機関から提供された小惑星画像撮影用の軽量イタリア キューブサットからの映像を引き続き研究する予定である。

「DARTは、小惑星の特性と、惑星防衛技術としての運動エネルギー衝突装置の有効性の両方について、興味深いデータを提供してくれました」と、メリーランド州ローレルにあるジョンズ・ホプキンス応用物理学研究所のプロジェクト調整責任者、ナンシー・シャボット氏はプレスリリースで述べた。「DARTチームは、この豊富なデータセットで作業を続け、小惑星の偏向に関するこの初の惑星防衛テストを完全に理解しようとしています。」

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シャボット氏はまた、メディアブリーフィングで、将来的に運動衝突技術を採用する上で、脅威となる小惑星の早期発見が鍵となることを強調した。「これはディディモスの周りを回るディモルフォスの軌道周期の 4 パーセントの変化でした。これは、ほんの少しの刺激を与えただけです」と彼女は述べた。「将来これを実行したい場合、うまくいく可能性はありますが、何年も前に実行する必要があります。この種の小惑星の偏向をより大規模な惑星防衛戦略の一部として使用できるようにするには、警告時間が本当に重要です。」

3億2500万ドルをかけたNASAのテストは、2021年11月のDARTの打ち上げから始まった。9月26日、車ほどの大きさの宇宙船が時速14,000マイルで地球から約700万マイル離れたディモルフォスに運動エネルギー衝突を起こした。宇宙船の目的は、幅525フィートの小惑星を母岩の周りのより狭い軌道に押し込むことだった。ディモルフォスは幅2,500フィートのディディモスの小さな伴星で、1マイル未満の距離で大きな天体を周回する小衛星である。この2つは連星系小惑星システムを構成しており、NASAによると、どちらかの物体またはその噴出物が地球を脅かす可能性がゼロであることも部分的に選ばれた理由だという。