彗星が恐竜を絶滅させたのか？

約 6,600 万年前、何らかの巨大な宇宙物体がユカタン半島付近の地球に衝突しました。爆発によって破片が大気圏上空まで舞い上がり、塵は地球に再浮上して新たにイリジウムとオスミウムという元素を豊富に含んだ状態になりました。これらの元素は宇宙空間に地球よりもはるかに多く存在し、現在 K-Pg 境界と呼ばれる岩石層の薄い層を形成しました。この激しい衝突の副作用として、当時生息していた恐竜などの大型動物のほとんどが絶滅しました。衝突現場自体は 1978 年に石油会社に勤務する地質学者によって発見されましたが、現在チクシュルーブ・クレーターと名付けられているものが大量絶滅を引き起こしたとされる衝突と関連付けられたのは 1990 年になってからでした。1990 年以来、科学者たちは地球に衝突した岩石の性質について議論してきました。小惑星か彗星か?科学者たちは、掘削サンプルに見つかった放射性降下物を作り出すには、爆発がどの程度の規模でなければならなかったかを大体把握している。爆発の規模とK-Pg境界に堆積したイリジウムとオスミウムの量に基づくと、衝突物は直径約13キロメートルの炭素質小惑星だったというのが最も一般的な説である。しかし、ダーマス大学の科学者たちは、真の原因は彗星だったと主張している。

ジェイソン・ムーア氏は、今週テキサスで開催された第44回月惑星科学会議で研究結果を発表し、チームの結論につながった2つの別々の研究結果を説明した。まず、ムーア氏らはK-Pa境界のイリジウムとオスミウムの堆積物を再評価した。これらの堆積物に関する新しいデータは、層内の宇宙由来のイリジウムの総量が以前に測定された量よりも少ないことを示している。そのため、ムーア氏らは、衝突体である火球の幅は13キロメートルではなかったと結論付けた。そのサイズの小惑星であれば、K-Pa境界に発見された量よりも多くのイリジウムを残しているはずだからだ。しかし、これだけでも問題が生じる。ほとんどの小惑星の移動速度は遅すぎるため、より小さな岩石ではチクシュルーブ・クレーターを形成した3×10^23のJ型巨星の爆発を生成できない。一方、彗星は小惑星よりもはるかに速く移動する。直径 7 キロメートルの彗星が通常の彗星の速度で移動すると、衝突時にクレーターと消滅現象を引き起こすのに十分なエネルギーが放出される可能性があります。

ムーア氏らが太陽系内の現在知られている小惑星と彗星のカタログを調べたところ、質量と速度が適切な範囲にある衝突候補天体の約 99.99% が彗星であることがわかった。もちろん、これは 1 つの研究 (または、1 つの結論に至った 2 つの研究) にすぎず、ムーア氏らはT レックスが彗星に打ち負かされたと示唆した最初の科学者ではない。しかし、これはかなり興味深い研究であり、文明の未来について不安を募らせている人たちにさらなる刺激を与えるものであることは間違いない。太陽系には幅 1 キロメートルを超える小惑星が約 200 万個しかない。科学者らは、彗星は最大 1兆個あると推定している。平均的な彗星が、ムーア氏らが 6600 万年前に地球に衝突したと示唆した彗星とほぼ同じ大きさであることを考えると、心配性な人たちは何かに気づいているのかもしれない…